Wyszukiwarka wizualna jest podobna do wyszukiwarki tekstowej, ponieważ umożliwia użytkownikom wyszukiwanie za pomocą słowa kluczowego i zwraca wyniki odpowiednie dla tego słowa kluczowego. Różnica polega na tym, że wyszukiwarka wizualna nie zwraca linków tekstowych, tak jak zrobiłaby to wyszukiwarka tekstowa; zamiast tego zwraca masę obrazów, które prowadzą do strony pochodzenia. Wyszukiwarki wizualne są w większości programami internetowymi, ale do poprawnego działania wyszukiwarki zazwyczaj potrzebna jest wtyczka. Istnieją różne sposoby wyświetlania obrazów i, w przeciwieństwie do wyszukiwarek tekstowych, które wyświetlają linki na podstawie algorytmów i użycia słów kluczowych, te wyszukiwarki umożliwiają użytkownikom wyszukiwanie obrazów na różne sposoby.
Wyszukiwarki są wykorzystywane przez internautów do wyszukiwania odpowiedniego obrazu lub strony internetowej na podstawie słowa kluczowego. W przypadku wyszukiwarek wizualnych użytkownik szuka bardziej obrazu niż strony internetowej. Wyszukiwarki wizualne są również bardziej interaktywne niż wyszukiwarki tekstowe, nawet jeśli wyszukiwarka tekstowa obsługuje wyszukiwanie obrazów. Wyszukiwarka wizualna znajduje obrazy, patrząc na tagi, których twórcy witryn używają dla swoich obrazów, a następnie zwraca wszelkie obrazy związane ze słowem kluczowym.
Podobnie jak ich odpowiedniki tekstowe, wizualne wyszukiwarki są zazwyczaj oparte na sieci WWW lub będą działać w przeglądarce internetowej. Niektóre platformy wyszukiwarek wizualnych są oparte na oprogramowaniu lub będą znajdować się na komputerze, ale są to rzadkie. Do obsługi tych wyszukiwarek zazwyczaj potrzebna jest wtyczka multimedialna ze względu na interaktywność, ale jest ona generalnie bezpłatna i łatwa do zainstalowania. Te, które nie potrzebują wtyczek, są zwykle mniej interaktywne.
Chociaż wyszukiwarka wizualna ma na celu znajdowanie obrazów, odkrywa również powiązanie między obrazem a witryną, z której pochodzi. Oznacza to, że użytkownicy mogą znaleźć interesujący obraz, a następnie link do strony internetowej, z której pochodzi. W ten sposób wyszukiwarki wizualne i tekstowe są takie same, ponieważ mają pomagać użytkownikom w znajdowaniu nowych stron internetowych.
Istnieje wiele różnych sposobów wyświetlania obrazów przez wyszukiwarkę wizualną. Obrazy mogą znajdować się na trójwymiarowym (3D) sześcianie lub na mapie, stosie, liście, chmurze lub jednym z kilku innych układów. Użytkownicy mogą również dostosować wyszukiwanie, prosząc wizualną wyszukiwarkę o znalezienie obrazów na podstawie daty, domeny, oceny lub innych czynników. Różni się to od wyszukiwarki tekstowej, w której linki są ułożone na podstawie algorytmów i użycia słów kluczowych, a użytkownicy mają niewielką interaktywność z układem linków.