Wskaźnik pokrycia płynności jest miarą wymaganą od banków, aby mogły wywiązać się z krótkoterminowych zobowiązań finansowych. Większość krajów ściśle reguluje banki i inne instytucje finansowe za pośrednictwem banku centralnego lub innego źródła praw i wymogów. Wskaźnik pokrycia płynności ma na celu pokrycie krótkoterminowych zakłóceń w normalnej działalności banku. Na przykład bank centralny może wymagać określonej ilości płynnych aktywów w bankach, aby te aktywa mogły jednocześnie pokrywać obfite wypłaty. Ubezpieczenie to uniemożliwia bankowi wywiązanie się z tych zobowiązań, a także zapobiega konieczności ratowania go przez rząd lub bank centralny.
Banki w większości gospodarek nie muszą trzymać w swoich kasach wszystkich pieniędzy, które otrzymują z depozytów i innych źródeł. Bank centralny lub inne regulacje rządowe wymagają, aby pozostał tylko niewielki procent, przy czym wszystkie inne środki są dostępne na pożyczki i inne finansowo opłacalne inwestycje. W przeszłości powodowało to kłopoty, ponieważ paniki bankowe — gorączkowe okresy, w których ludzie próbują wyciągnąć z banku wszystkie swoje pieniądze — szybko zmniejszały środki pieniężne. Ta panika może sprawiać wrażenie, że bank upada, nawet jeśli jest finansowo opłacalny, ponieważ jego pieniądze są lokowane w wielu rodzajach inwestycji. Wskaźnik pokrycia płynności pomaga zapobiegać doświadczaniu przez banki tych i innych trudności poprzez zatrzymywanie gotówki w instytucji.
Kraje mogą stosować dowolną liczbę formuł, aby stworzyć standardowy wskaźnik płynności dla banków i innych instytucji finansowych. Na przykład wskaźnik pokrycia w Stanach Zjednoczonych może wymagać gotówki lub obligacji skarbowych wystarczających do pokrycia wypłat lub innych potrzeb przez okres 30 dni. Banki i inne instytucje finansowe mogą potrzebować tylko tej gotówki i obligacji krótkoterminowych na pokrycie wszystkich depozytów klientów w instytucji. Innym razem może być inna liczba, która jest kwotą bazową dla wskaźnika pokrycia płynności w zakresie potencjalnych wypłat gotówki. Ponownie, kraje mają możliwość zaprojektowania własnych wymagań dla tego wskaźnika w oparciu o obecną konfigurację swoich rynków finansowych lub kapitałowych.
W niektórych przypadkach wskaźnik pokrycia płynności może nie być w stanie zatrzymać wszystkich operacji bankowych lub masowych wypłat w krótkim okresie. Na przykład, jeśli bank lub inna instytucja finansowa ma wystarczające pokrycie swoich normalnych depozytów, może brakować wystarczającej ilości gotówki na pożyczki, które mogą zostać wezwane przez inne instytucje. Gdy inny bank wzywa pożyczkę, problemem może być brak gotówki. W tym scenariuszu banki mogą nadal potrzebować koła ratunkowego ze strony banku centralnego, aby sprostać tym wymaganiom.