Psychiatryczna choroba współistniejąca pojawia się podczas diagnozy postawionej przez biegłego psychiatrę. Generalnie odnosi się do przypadków, w których u pacjenta zdiagnozowano zaburzenie psychiczne wraz z innym stanem zdrowia. W czasach współczesnych diagnoza ta obejmuje zwykle dwa lub więcej odrębnych zaburzeń psychicznych. Kryteria współwystępowania zaburzeń psychicznych zazwyczaj pochodzą z podręczników diagnostycznych, chociaż zjawisko to jest kontrowersyjne w niektórych kręgach zawodowych.
Współzachorowalność jako uznany termin fachowy nie istniała naprawdę przed latami 1970. XX wieku. Słowo to zostało faktycznie po raz pierwszy użyte w środowisku medycznym. W tym charakterze choroba współistniejąca opisywała przypadki, w których pacjent mógł otrzymać wstępną diagnozę medyczną, a w trakcie lub po tej diagnozie również pojawiły się inne trudności medyczne. Na przykład pacjent może mieć wysokie ciśnienie krwi oprócz owrzodzenia.
Psychiatrzy szybko przyjęli ten termin jako punkt odniesienia. Czasami termin ten odnosiłby się do stanu psychicznego, który istniał obok stanu fizycznego. Współczesna choroba psychiatryczna zwykle odnosi się jednak do współistniejących zaburzeń psychicznych. W związku z tym termin ten był używany w przypadkach, w których pacjent psychiatryczny spełniał kryteria diagnostyczne dla więcej niż jednego rozpoznanego zaburzenia psychicznego. Słowo na takie zjawisko stało się konieczne, ponieważ coraz więcej pacjentów psychiatrycznych otrzymywało podwójne diagnozy.
Przypadki współwystępowania psychiatrycznego są zwykle określane na podstawie tradycyjnych diagnoz psychiatrycznych. W związku z tym psychiatrzy zapoznają się z symptomologią i kryteriami różnych zaburzeń psychicznych przedstawionymi w profesjonalnych podręcznikach, takich jak Podręcznik diagnostyczno-statystyczny zaburzeń psychicznych (DSM). Takie diagnozy są często osiągane poprzez wywiady z pacjentami i medycznie opracowane oceny testów. Gdy w grę wchodzi więcej niż jeden stan, pacjent może otrzymać pierwotną diagnozę z wtórnym stanem. Jeśli jednak psychiatra uzna oba zaburzenia za jednakowo widoczne, to każde z nich otrzymuje jednakową wagę i wyróżnienie.
Badanie współwystępowania zaburzeń psychicznych jest ważne w opiece psychiatrycznej, ponieważ niektóre schorzenia występują łącznie w dużym odsetku przypadków. Dzięki zrozumieniu, dlaczego te powiązania istnieją, psychiatrzy mogą lepiej określić wspólne pochodzenie tych schorzeń i opracować skuteczniejsze podejścia terapeutyczne. W rzeczywistości zaburzenia psychiczne często dzieli się na większe grupy ze względu na ich wspólne cechy. Na przykład u pacjenta można zdiagnozować zarówno zaburzenie obsesyjno-kompulsywne, jak i lęk napadowy, które są uznawane za zaburzenia lękowe.
Badania sugerują, że ponad połowa pacjentów psychiatrycznych ma współwystępowanie co najmniej dwóch schorzeń. Istnieją jednak pewne kontrowersje dotyczące tego terminu. Krytycy twierdzą, że to, co niektórzy psychiatrzy diagnozują jako oddzielne schorzenia, może w rzeczywistości być różnymi aspektami tego samego schorzenia. Wiele zaburzeń psychicznych ma podobne objawy, a lista zaburzeń psychicznych uwzględnionych i wykluczonych w oficjalnie uznanych podręcznikach diagnozy psychiatrycznej ciągle się zmienia. Wynikająca z tego diagnoza lub nadmierna diagnoza mogą potencjalnie prowadzić do nieskutecznych, a być może nawet szkodliwych metod leczenia, zwłaszcza w przypadku stosowania środków farmaceutycznych.