Zespół stresu pourazowego (PTSD) to stan psychiczny, który może pojawić się po przeżyciu traumatycznego doświadczenia. Objawy obejmują emocjonalne oderwanie od normalnego życia i nienormalne poczucie strachu lub czujności. Często osoby mające znajomy kontakt z osobami cierpiącymi na PTSD są zestresowane działaniami lub wiedzą o traumie danej osoby. Czasami, jeśli rodzina, przyjaciele lub pracownicy służby zdrowia zaangażowani w tę osobę zostaną poważnie zmienieni emocjonalnie przez sytuację, oni również mogą cierpieć z powodu objawów PTSD, w pokrewnym stanie zwanym wtórnym PTSD.
Zwykle diagnozy PTSD lub wtórne PTSD wymagają od osoby wykazania poważnych objawów psychologicznych. Objawy te są zwykle na tyle poważne, że wpływają na normalny sposób życia danej osoby i interakcji z innymi. Jednak wtórny zespół stresu pourazowego nie jest tak dobrze rozpoznawany jak zespół stresu pourazowego, a diagnoza może mieć również inne nazwy. Przykłady obejmują uraz wtórny, zmęczenie współczuciem i uraz zastępczy.
Ci, którzy mogą doświadczyć wtórnego PTSD, to ci, którzy cierpią emocjonalnie z powodu kontaktu z osobą po traumie. Rodziny i przyjaciele niektórych weteranów wojskowych są jedną z takich grup, ponieważ muszą radzić sobie zarówno z traumą, jaką przeżyła ich ukochana osoba, jak i wynikającym z tego stresem życia z tą osobą i próbą pomocy. Osoby, które mają kontakt z osobami cierpiącymi na zespół stresu pourazowego poprzez swoją pracę, mogą również w rezultacie rozwinąć wtórną traumę. Należą do nich pielęgniarki, lekarze i personel psychiatryczny, którzy pomagają straumatyzowanym osobom po zdarzeniu i którzy z czasem mogą być narażeni na kontakt z wieloma różnymi osobami z zespołem stresu pourazowego.
Wspólne cechy między wtórnym PTSD i PTSD obejmują zwiększoną czujność i nerwowość, a także koszmary senne i zwiększoną tendencję do unikania sytuacji społecznych. Podobnie jak ludzie cierpiący na PTSD, osoby z wtórnym PTSD mogą czuć się mniej przywiązane do swoich bliskich i doświadczać zmniejszonego poczucia celu. Ponieważ ludzie z wtórnym zespołem stresu pourazowego prawdopodobnie zmienili swoje poglądy na życie i zdolność innych ludzi do zadawania bólu, mogą również popaść w osądzanie i rozczarowanie oraz doświadczyć gniewu na świat i jego ludzi.
Diagnozy psychiatryczne wymagają obecności określonych objawów i stanów w celu prawidłowej diagnozy, a tym samym prawidłowego leczenia. Chociaż użycie terminu „wtórny PTSD” może być powszechnie używane w przypadku osób cierpiących na problemy psychologiczne z powodu traumy ukochanej osoby lub klienta, nie zawsze może to być trafna diagnoza. Często podobne diagnozy, takie jak „stres opiekuna”, wykazują niektóre z tych samych objawów, ale wymagają różnych sposobów leczenia.