Osoby, u których zdiagnozowano zespół stresu pourazowego (PTSD), zazwyczaj doświadczyły krótkotrwałego traumatycznego zdarzenia, takiego jak wypadek samochodowy. Specjaliści od zdrowia psychicznego zaczęli przypisywać diagnozę złożonego zespołu stresu pourazowego (PTSD) tym, którzy doświadczyli traumatycznych wydarzeń, które powtarzały się lub chroniły. Długotrwała przemoc domowa, wykorzystywanie seksualne lub fizyczne lub przetrzymywanie w niewoli to traumatyczne doświadczenia związane ze złożonym zespołem stresu pourazowego. Objawy tego typu PTSD obejmują trudności w radzeniu sobie z emocjami, zmiany w świadomości i relacjach osobistych oraz zniekształcony obraz siebie i sprawcy.
Klasyczny PTSD wiąże się z doświadczaniem lub obserwowaniem wydarzenia, które wywołuje reakcję przerażenia, bezradności lub intensywnego strachu. Zdarzenia związane ze złożonym zespołem stresu pourazowego trwają długo i zazwyczaj wiążą się z niewolą emocjonalną lub fizyczną. Ofiara w niewoli jest zależna i pod kontrolą innej osoby i nie może uciec od sytuacji.
Objawy tego typu PTSD obejmują utratę poczucia bezpieczeństwa, poczucia własnej wartości i zaufania. Osoby z tą formą PTSD mogą również wykazywać tendencję do wielokrotnych wiktymizacji. To właśnie utrata poczucia siebie lub zniekształcony obraz siebie, charakteryzujący się wstydem, poczuciem winy i dystansem, odróżnia kompleks złożony od klasycznego PTSD. Ten objaw złożonego zespołu stresu pourazowego może utrudniać pacjentom reagowanie na przykład na rutynowe cierpienie niemowląt.
Osoba ze złożonym zespołem stresu pourazowego może również przyjąć zniekształcony obraz sprawcy. Może pojawić się poczucie całkowitej bezradności i braku władzy nawet po uwięzieniu lub ukaraniu sprawcy. Obsesją może stać się także relacja ze sprawcą.
Regulacja reakcji emocjonalnych staje się trudnym zadaniem dla osób z tą formą PTSD. Depresji i skłonnościom samobójczym często towarzyszą wybuchy wściekłości. Mogą się również manifestować stłumione wspomnienia, retrospekcje i dysocjacja.
Objawy złożonego zespołu stresu pourazowego utrudnią osobie pielęgnowanie zdrowych relacji z innymi. Skłonność do samoizolacji może ograniczać rozwój relacji osobistych. Ogólna nieufność wobec innych ludzi stanowi kolejną przeszkodę dla osób z tego rodzaju zespołem stresu pourazowego.
Leczenie klasycznego zespołu stresu pourazowego uważane jest za równie skuteczne w przypadku złożonego zespołu stresu pourazowego, chociaż proces zdrowienia w przypadku tego ostatniego stanu może być przedłużony. Leki przeciwdepresyjne i przeciwlękowe są często przepisywane razem z prazosyną, lekiem, który pomaga tłumić koszmary senne. Psychoterapia może być również skutecznym sposobem identyfikowania i korygowania autodestrukcyjnych zachowań i wzorców myślowych.
Każda osoba, która była świadkiem lub doświadczyła krótkotrwałego lub długotrwałego traumatycznego zdarzenia, powinna rozważyć zwrócenie się o pomoc do specjalisty zdrowia psychicznego. Nieleczony złożony zespół stresu pourazowego może stać się wyniszczający. Wiele osób cierpi na większe ryzyko samoleczenia poprzez nadużywanie substancji lub celowe samookaleczanie.