Wybuch pyłu zwykle ma miejsce, gdy powietrze w fabryce lub innej zamkniętej przestrzeni jest pełne cząstek kurzu, które w jakiś sposób wchodzą w kontakt z płomieniem lub iskrą. Spowoduje to zapłon pyłu, który może bardzo szybko wybuchnąć płomieniem. Całe to szybkie spalanie zazwyczaj powoduje efekt wybuchowy, który potencjalnie może być wystarczająco silny, aby spowodować, że budynki rozerwą się i łatwo zranią lub zabiją ludzi. Istnieje również zjawisko, w którym wibracje wywołane wybuchem pyłu powodują, że więcej pyłu dostaje się do powietrza i natychmiast wywołuje serię wybuchów.
Eksplozje pyłu były częstsze przed erą surowych przepisów fabrycznych. W tamtych czasach kurz był bardzo częstą przyczyną wybuchów i śmierci pracowników. W wielu krajach obowiązują obecnie przepisy bezpieczeństwa dla fabryk, które zmniejszają ryzyko wybuchu pyłu, ale nadal zdarzają się one sporadycznie.
Wiele różnych rodzajów pyłu może prowadzić do eksplozji pyłu, w tym wszystkiego, od cząstek żywności po niektóre rodzaje pyłu metalicznego. Niektóre rzeczy, które nie mają reputacji łatwopalnych, mogą eksplodować w postaci pyłu. Na przykład, na ogół nietypowe byłoby zapalenie się kawałka chleba, ale pył zbożowy jest bardzo częstą przyczyną wybuchów pyłu, a spichlerze często muszą być bardzo ostrożne, aby uniknąć kurzu w powietrzu.
Kilka rzeczy musi się zbiegać, aby spowodować eksplozję pyłu, a jeśli którykolwiek z tych czynników nie jest dokładnie doskonały, eksplozja zwykle nie nastąpi. Pierwszym wymogiem jest wysokie stężenie palnego pyłu, a po drugie, cały ten pył musi znajdować się w zamkniętej przestrzeni. Po trzecie, musi istnieć wystarczająco silny płomień, aby zaczął się kurz. Wszystkie te składniki są względne, a dokładna ilość każdego z nich będzie się różnić. Na przykład, jeśli pył jest wyjątkowo łatwopalny, może nie wymagać tak dużego skupienia lub ognia, aby wywołać eksplozję.
Fabryki wdrożyły kilka technik, aby uniknąć wybuchu pyłu. Na przykład niektóre firmy instalują wentylatory, które wydmuchują powietrze z budynków i zapobiegają gromadzeniu się kurzu w pomieszczeniach. Zwykle koncentruje się również na unikaniu gromadzenia się kurzu w powietrzu. Czasami firmy robią to, zmieniając sposób działania swoich maszyn lub zwiększając wilgotność w środowisku pracy. Istnieją również zazwyczaj surowe zasady, aby zapobiec zapłonowi w potencjalnie niebezpiecznym środowisku.