Wątek poboczny to wtórny ciąg wydarzeń, który pojawia się na fikcyjnej relacji i służy poszerzeniu zakresu głównego wątku lub wątku oraz ujawnionych szczegółów dotyczących bohaterów. W fikcji, poboczna fabuła jest często traktowana jako historia w obrębie jednej historii, a jednym z głównych powodów jej uwzględnienia jest rozszerzenie zakresu głównej fabuły, aby mogła mieć głębię bardziej przypominającą złożoność samej rzeczywistości. Często wątek pomocniczy służy do rozwinięcia motywacji drugoplanowych postaci, które albo działają za lub przeciw głównym bohaterom, albo poprzez swoje działania wprawiają w ruch łańcuch wydarzeń, z którymi główni bohaterowie muszą jakoś sobie poradzić. Pomimo tego, że wątki poboczne i ich postacie drugoplanowe mają drugorzędne znaczenie dla opowieści, muszą mieć również początek, punkt kulminacyjny i zakończenie w pewien sposób, aby czytelnik nie zastanawiał się, jaki był cel ich istnienia w pierwsze miejsce.
Użycie wątku podrzędnego w historii zwykle ma jeden z dwóch skutków na sposób, w jaki historia jest opowiadana. W większości przypadków wiąże się bezpośrednio z głównymi wydarzeniami w historii i ma miejsce w tym samym ogólnym okresie czasu. W ten sposób ma natychmiastowy wpływ na postacie i sytuacje, które pojawiają się w miarę rozwoju historii. Alternatywnym podejściem do korzystania z wątków pobocznych jest prowadzenie ich równolegle do historii, ale w większości niezależnie od jej głównych wydarzeń, aby służyły jako forma kontrastu, która lepiej ilustruje decyzje podejmowane przez głównych bohaterów. W rozbudowanych relacjach narracyjnych jeden wątek może również łączyć się z innym, zanim główny wątek zostanie dotknięty wielowarstwowym efektem, który jest często używany w fikcji tajemniczej, politycznej lub wojskowej, aby powoli ujawniać naturę tego, co naprawdę dzieje się w historii na wspanialsza i bardziej wszechstronna skala.
Często drugi wątek fabuły jest niezbędny, aby wyjaśnić ukryte motywacje stojące za tym, dlaczego postać zachowuje się tak, jak ona. Bohaterski bohater może na przykład w większości sytuacji wykazać się odwagą, ale ugiąć się w obliczu czegoś niezwykłego, co dzieje się w głównym wątku. Aby historia była zgodna z jej kierunkiem, motywację można wyjaśnić w wątku dodatkowym, który ujawnia ukryte cechy dotyczące przeszłości postaci.
Wątki podrzędne są zwykle wykorzystywane do tworzenia uzasadnienia nieoczekiwanych wydarzeń i działań podjętych przez antagonistę i protagonistę w historii, tak aby po zakończeniu opowieści wszystko, co miało miejsce, wydaje się mieć dobry powód. Jest to jedna z kluczowych różnic między fikcją a prawdziwym życiem, w którym postacie w prawdziwym świecie często podejmują decyzje, które na pierwszy rzut oka są trudne do zrozumienia. Fabuły drugoplanowe dodają również element wspomnień lub historii do głównej fabuły bez bezpośredniego spowalniania akcji. Jest to sposób na zilustrowanie wewnętrznej refleksji i wspomnień, które mogą mieć główni bohaterowie, aby nadać im bardziej trójwymiarowy charakter.
Chociaż wątek poboczny jest wspólny dla powieści i długich dzieł beletrystycznych, w których występuje wiele postaci, na przykład w scenopisie, takie koncepcje literackie często nie są używane w opowiadaniach. Dzieje się tak, ponieważ opowiadania mają zwykle tylko niewielką garstkę postaci i jedno centralne wydarzenie, wokół którego skupiają się wszystkie ich zachowania i uwaga. Głównym celem wątku pobocznego jest zapewnienie kontrastu dla wydarzeń z głównej historii, tak aby stała się bardziej skomplikowana i znacząca, co jest sprzeczne z szybkim punktem kulminacyjnym jednoaktowej opowieści w krótkiej powieści. Dłuższe dzieła beletrystyczne mają jednak zwykle do trzech wątków podrzędnych, które są w jakiejś formie powiązane ze sobą lub z główną fabułą.