Przestępstwo śmiertelne to przestępstwo, które może uzasadniać maksymalną karę w systemie prawnym. W wielu krajach przestępstwa śmiertelne mogą kwalifikować więźnia do egzekucji, znanej również jako kara śmierci. W regionach, w których nie stosuje się kary śmierci, dożywocie w więzieniu jest czasami określane jako kara śmierci za przestępstwo śmierci. Wielu prawników używa tego terminu tylko do opisania przestępstw, które mogą prowadzić do wyroku śmierci.
Na przestrzeni dziejów społeczeństwa bardzo często definiowały przestępstwa na podstawie ich szkód i zniszczeń, a także ich wpływu na społeczeństwo jako całość. Wykroczenie śmiertelne jest zwykle uważane za najbardziej niebezpieczny, śmiertelny lub destrukcyjny rodzaj przestępstwa. W wielu nowoczesnych krajach określenie przestępstwa śmierci jest zwykle zarezerwowane dla szczególnie ohydnych morderstw lub bardzo wyniszczających przestępstw, które szkodzą społeczeństwu.
Pomijając kwestię, czy organ zarządzający ma prawo do wykonywania egzekucji więźniów, systemy prawne i kultury zawsze starały się zdefiniować właściwe okoliczności stanowiące przestępstwo śmiertelne. Na przykład w starożytnym systemie praw na wyspach hawajskich karą śmierci groziły dosłownie setki wykroczeń, w tym jedzenie z przedstawicielami płci przeciwnej, łowienie ryb na świętych terenach i pozwalanie, by cień osoby padł na wodza. W XVI-wiecznej Anglii król Henryk VIII skazał na śmierć nie jedną, ale dwie ze swoich żon, twierdząc, że cudzołóstwo jest formą zdrady wobec króla, co jest karą śmierci.
Wiele nowoczesnych definicji tego, co stanowi wykroczenie, jest znacznie bardziej ograniczone. Morderstwa, akty terroryzmu, handel narkotykami i handel ludźmi to przestępstwa, za które w wielu krajach i regionach grozi kara śmierci. W niektórych systemach prawnych morderstwo kwalifikuje się tylko wtedy, gdy występują okoliczności obciążające, takie jak zabójstwo na zlecenie, wielokrotne morderstwa, rabunek lub przestępstwa na tle seksualnym. Wiek ofiary i metoda popełnienia przestępstwa mogą również zmienić szanse na otrzymanie wyroku śmierci; przestępstwa przeciwko dzieciom lub te, które obejmują tortury lub porwania, są często traktowane przez systemy prawne jako poważniejsze.
W zależności od systemu prawnego pewne czynniki mogą wykluczyć możliwość kary śmierci, nawet jeśli popełnione przestępstwo jest uważane za przestępstwo śmiertelne. W większości krajów egzekucja osób uznanych za nieletnich jest niedozwolona. Niektóre systemy prawne mogą również zawierać przepisy chroniące osoby chore psychicznie lub z zaburzeniami psychicznymi przed skazaniem na karę śmierci, ponieważ mogą oni nie być w stanie zrozumieć charakteru i wagi przestępstwa.