Dla dzieci, osób niebędących rodzimymi użytkownikami języka angielskiego i każdego, kto po raz pierwszy styka się ze stałym wyrazem twarzy, może to być zdumiewające. Stała ekspresja jest trochę jak tajny kod, który umożliwia dostęp do klubu, do którego nie każdy może wejść. Jest to zdanie, które ma bardzo konkretne znaczenie, którego nie można wyrazić w żaden inny sposób, a także nie można go wywnioskować, biorąc pod uwagę sumę jego części. Niektóre ustalone wyrażenia, takie jak „gotowy, celuj, ogień” są używane tak często, że możliwość przekształcenia ich w żart tworzy inny ustalony zwrot. Inne, takie jak „zanim się zorientujesz” lub „żeby powiedzieć ci prawdę”, istnieją od tak dawna, że funkcjonują prawie jak jedno słowo.
W przeciwieństwie do idiomów, stałe wyrażenia zazwyczaj nie oferują ani mądrości ludowej, ani obrazu. „Co dwie głowy to nie jedna” tworzy dziwaczną, ale skuteczną wizualną ideę jednego ciała, które operuje dwiema głowami, podczas gdy znaczenie tego idiomu jest takie, że dwie osoby pracujące nad problemem mają większą szansę na jego rozwiązanie niż tylko jeden myśliciel . Wyrażenia stałe są częściej zbiorem słów o indywidualnym znaczeniu, które tak naprawdę nie mają ze sobą nic wspólnego.
„Nagle” to doskonały przykład. „Wszystko” oznacza całość, miejsce lub moment w czasie, w którym wszystko jest zawarte. „O” to tak naprawdę tylko fraza gramatyczna, która nie ma własnego wewnętrznego znaczenia. „Nagłe” odnosi się do czegoś zupełnie nieoczekiwanego; dopiero ostatnie słowo w tym wyrażeniu nadaje znaczenie wyrażeniu ustalonemu, co jest po prostu innym sposobem powiedzenia „nagle”.
Innym uroczo zaskakującym, stałym wyrażeniem jest „ani tu, ani tam”. To wyrażenie służy do odrzucenia czyjegoś pomysłu, stwierdzenia lub obaw jako nieistotnych. W efekcie, jeśli coś, co zostało dodane do rozmowy, nie jest „ani tu, ani tam”, to nie ma tego nigdzie; nie istnieje i dlatego można je zignorować.
Czasami ustalone wyrażenia naprawdę nie mają sensu. Wyobraź sobie dwóch przyjaciół, którzy dyskutują o tym, jaki film obejrzeć. Jeden mówi drugiemu: „To zależy od ciebie”, co oznacza, że to przyjaciel powinien podjąć decyzję. Ponieważ słowo „decyzja” nie jest nigdzie w wyrażeniu ani nawet przez nie sugerowane, o ile słuchacz już nie wie, co oznacza to wyrażenie, nie ma sposobu, aby go zrozumieć.
Nauka ustalonych wyrażeń jest częścią nauki języka. Dzieci często kwestionują ustaloną ekspresję za pierwszym razem, gdy ją słyszą, ale szybko przyswajają jej znaczenie i włączają ją do swoich rozmów. Uczący się języka angielskiego muszą jednak podjąć wspólny wysiłek, aby zapamiętać ustalone wyrażenia, ponieważ są one tak ważną częścią komunikacji w języku angielskim.