Wyrok alternatywny jest formą kary kryminalnej, która różni się od tradycyjnego wyroku. Zamiast uwięzienia lub zawieszenia w zawieszeniu, skazany przestępca często otrzymuje za karę pracę społeczną wraz z rehabilitacją lub terapią. Wyrok alternatywny jest często rozważany w przypadku przestępców, którzy po raz pierwszy nie stosują przemocy.
Zwolennicy wyroków alternatywnych argumentują, że przy przeludnieniu więzień i więzień nie jest rozsądne osadzenie wszystkich przestępców. Wyroki alternatywne stanowią tańszy sposób radzenia sobie z przepełnieniem więzień niż zwiększanie pojemności więzień. Uwięzienie przestępców może być bardzo kosztowne, a alternatywne kary dla przestępców, którzy nie stosują przemocy, są bardziej opłacalne i nie zagrażają bezpieczeństwu publicznemu.
Inni twierdzą, że dla wielu przestępców skazanie alternatywne jest sprawiedliwszą karą. Dla wielu przestępców po raz pierwszy kara pozbawienia wolności może być zbyt surowa, a nadzorowany okres próbny zbyt łagodny. Zdania alternatywne pozwalają na kompromis i tworzą kontinuum kar, które są wrażliwe na różne rodzaje przestępczości. Z tego powodu zdania alternatywne są czasami określane jako sankcje pośrednie lub średnie.
Zwolennicy wyroków alternatywnych argumentują również, że opcje te przynoszą korzyści społeczeństwu, a zatem są bardziej korzystne dla całej społeczności niż kara za samą w sobie. Wyrok alternatywny może sprawić, że skazany będzie produktywny jako członek społeczności, zapewniając lekcję akceptowalnego zachowania. W niektórych przypadkach oszczędza to nie tylko koszty uwięzienia przestępcy, ale także koszty opłacenia pracownika.
Czasami wyroki alternatywne są projektowane jako konkretna reakcja na przestępstwo. Na przykład pijany kierowca może otrzymać zadanie rozmawiania z dziećmi w wieku szkolnym na temat niebezpieczeństw związanych z jazdą pod wpływem alkoholu lub osoba skazana z wykształceniem prawniczym może być zobowiązana do wykonywania legalnej pracy pro bono. Innym razem sprawca może mieć możliwość wyboru pracy na rzecz społeczności, o ile jest to udokumentowane przez renomowaną agencję. Czy często zdarza się, że przestępcy uczęszczają na poradnictwo lub rehabilitację odwykową lub alkoholową w ramach alternatywnego wyroku, jeśli sędzia uzna to za konieczne.
Przeciwnicy skazań alternatywnych argumentują, że sankcje pośrednie są „miękką opcją” w odpowiedzi na działania przestępcze i nie są wystarczającą karą. Inni obawiają się, że umieszczanie skazanych przestępców w społeczności nie jest bezpieczne. Ponadto utworzenie alternatywnego programu skazywania wymaga czasu i pieniędzy, które wiele społeczności uważa za nieuzasadnione.