Wysięk ucha środkowego to stan, w którym gęsty, lepki płyn gromadzi się w środkowej części ucha i jest również znany jako wysiękowe zapalenie ucha środkowego (OME) lub potocznie jako klej do ucha. Chociaż stan ten nie jest spowodowany obecnością bakterii ani infekcją, niedawne ataki infekcji ucha mogą sprawić, że dana osoba będzie bardziej podatna na wysięk w uchu środkowym. Nagromadzenie płynu związane z wysiękiem w uchu środkowym jest w rzeczywistości wynikiem zablokowania trąbek Eustachiusza.
Płyn w uchu środkowym może pochodzić z kilku źródeł. Najczęstszą przyczyną wysięku ucha środkowego są zatory w trąbkach Eustachiusza, małych rurkach łączących uszy z tylną częścią gardła i umożliwiających drenaż płynów i wyrównanie ciśnienia powietrza. Kiedy trąbki Eustachiusza zostają zatkane lub spuchnięte, normalny drenaż płynu w uchu środkowym jest utrudniony.
Wysięk w uchu środkowym zwykle nie jest bolesny i nie daje wyraźnych objawów choroby, ale jest kilka objawów, na które należy zwracać uwagę. Osoby, które skarżą się na częściową utratę słuchu lub uczucie ucisku w uchu, mogą odczuwać skutki wysięku w uchu środkowym. Szczególnie w przypadku małych dzieci obecność OME może pozostać niezauważona, dopóki lekarz nie przeprowadzi badania ucha.
Chociaż zablokowanie trąbki Eustachiusza i wysięk w uchu środkowym mogą się przydarzyć każdemu w każdej chwili, stan ten wydaje się być częstszy zimą lub wiosną, kiedy zanieczyszczenia przenoszone drogą powietrzną często osiągają najwyższy poziom. Choroba ma również tendencję do dotykania małych dzieci, w wieku 2 lat lub młodszych, częściej niż starsze dzieci i dorośli. Powszechnie akceptowanym medycznym wyjaśnieniem tego jest fakt, że młodsze dzieci mają trąbki Eustachiusza i układ odpornościowy, który nie jest jeszcze w pełni rozwinięty. Trąbki Eustachiusza są mniejsze, bardziej elastyczne i łatwiejsze do blokowania, a układ odpornościowy dziecka nie jest wystarczająco dojrzały, aby odeprzeć wiele chorób, na które rzadko zapadają starsze dzieci i dorośli.
Częstymi przyczynami zablokowania trąbki Eustachiusza i wynikającym z tego wysiękiem ucha środkowego są dym i inne czynniki drażniące, reakcje alergiczne na alergeny w powietrzu i infekcje dróg oddechowych. Oprócz przyczyn powietrznych i infekcji, zablokowanie trąbki Eustachiusza może być również wynikiem nagłych zmian ciśnienia powietrza, na przykład podczas startu i lądowania w samolocie. Może to być również spowodowane ciśnieniem napotykanym podczas nurkowania lub innymi czynnikami.