Zadanie wsadowe jest prawdopodobnie jedną z najstarszych metod wykorzystania zasobów komputerowych i zarządzania nimi. Po prostu użytkownik zbiera pewną ilość danych, zwykle w postaci plików, i przygotowuje zadanie wsadowe, aby poradzić sobie ze wszystkimi tymi plikami za pomocą określonego programu komputerowego lub zestawu programów jednocześnie. W przeciwieństwie do interaktywnej sesji komputerowej, w której użytkownik aktywnie wydaje polecenia i odbiera żądania wprowadzania danych z komputera, zadanie wsadowe obejmuje całą pracę, którą użytkownik chciał wykonać na tych plikach i danych w ramach jednej operacji.
W bardzo początkowych czasach komputerów ogromne komputery typu mainframe były drogie w posiadaniu i eksploatacji. W rezultacie zadanie wsadowe zostało opracowane jako sposób, w jaki użytkownicy mogą przesyłać pracę dla komputera do przetworzenia, która mogłaby równomiernie przydzielać moc obliczeniową systemu i zasoby w ciągu dnia. Ostatecznie, gdy komputery mainframe przejmowały użytkowników zdalnych za pośrednictwem terminali, zwykły dzień pracy obejmował więcej interaktywnych sesji, które sprawiały, że komputer mainframe był zajęty. Zadania wsadowe były następnie ustawiane w kolejkach do pracy w nocy. W ten sposób koszt tych drogich systemów obliczeniowych był lepiej uzasadniony.
Ponieważ branża informatyczna nadal kwitła, a komputery rozprzestrzeniały się na komputery stacjonarne, zadania wsadowe nadal pozostawały podstawą korzystania z komputerów, chociaż wiele zadań wsadowych jest niewidocznych dla większości typowych użytkowników komputerów stacjonarnych. Niektóre z najczęstszych zadań wsadowych, które można przeoczyć, to proste procesy, które odbywają się codziennie za kulisami. Drukowanie serii plików jest formą zadania wsadowego, w którym dokumenty są wysyłane do drukarki i planowane do wydrukowania. Innym typowym zadaniem wsadowym jest czyszczenie plików tymczasowych gromadzonych przez różne programy komputerowe w ciągu dnia.
Istnieją inne typy zadań wsadowych, które mogą przetwarzać wiele plików zgodnie ze specyfikacjami zdefiniowanymi przez użytkownika. Programy do obróbki obrazów mają wbudowane metody przetwarzania wsadowego, które umożliwiają użytkownikowi wykonywanie powtarzalnych operacji na dużej liczbie obrazów. W innych, większych kontekstach przetwarzanie wsadowe jest również odpowiedzialne za wiele zadań związanych z biznesem. Wygenerowane komputerowo raportowanie na koniec dnia, które podsumowuje wszystkie zebrane dane, jest typowym wykonywanym zadaniem wsadowym. Zajęte bazy danych przyjmują również zadania wsadowe, więc gdy duże ilości zebranych danych mogą obciążać bazę danych, można je dodawać do bazy danych partiami.
W wyniku użyteczności zadania wsadowego rozwija się coraz więcej technik pracy z wsadami. IBM® opracował systemy operacyjne i całe systemy oprogramowania dla swoich platform komputerowych, które są specjalnie zorientowane na duże operacje przetwarzania wsadowego i planowania. Każdy system operacyjny komputera stacjonarnego zawiera również pewne środki planowania lub pracy z zadaniami wsadowymi. Języki skryptowe rozwinęły się tak, że łatwość w przygotowywaniu i organizacji zadań wsadowych, które wymagają użycia wielu programów, a demony planowania, takie jak cron systemu UNIX™ lub harmonogram zadań firmy Microsoft®, mogą uruchamiać zadanie wsadowe jako określony użytkownik z unikalnym uprawnienia ze względów bezpieczeństwa.