Każdy zakup dokonany przez jedną osobę w imieniu osoby, która nie jest w stanie tego legalnie zrobić, jest zakupem słomy. Chociaż w ten sposób można kupić wiele rodzajów towarów, najczęściej są to broń palna, samochody, nieruchomości i alkohol. Niektóre transakcje wiążą się z wykorzystaniem podrobionych dokumentów i skradzionych tożsamości, zwłaszcza w przypadku nieruchomości. Jeśli można udowodnić zamiar przestępczy, takie zakupy mogą czasami podlegać karze grzywny lub pozbawienia wolności.
Osoba, która dokonuje zakupu słomy, nazywana jest człowiekiem słomy. W większości przypadków zakupy te są nielegalne zarówno dla osoby dokonującej transakcji, jak i osoby, która otrzymuje towar. Z tego powodu wiele umów sprzedaży broni palnej ostrzega kupujących przed przeprowadzaniem transakcji w imieniu kogoś innego.
Zanim transakcję można uznać za zakup słomy, kupujący musi mieć świadomość, że nabywa towary lub usługi dla kogoś innego, ponieważ druga strona nie jest w stanie tego zrobić zgodnie z prawem. Może to być spowodowane tym, że w niektórych przypadkach osoba ta ma słabą zdolność kredytową. Innym razem dzieje się tak dlatego, że mogą być zbyt młodzi, aby nabywać pewne towary, takie jak alkohol czy tytoń. Może to być również spowodowane tym, że federalne przepisy dotyczące broni palnej zabraniają niektórym grupom ludzi kupowania broni.
Słomianie mogą oszukiwać pożyczkodawców, podając fałszywe nazwiska, dokumenty tożsamości lub karty ubezpieczenia społecznego. Oszuści często poszukują osób, które działają jako agent w kontaktach z instytucjami finansowymi, dostarczając im niezbędną dokumentację do zakupu słomy. Osoby te często znikają wkrótce po zakończeniu transakcji, zabierając ze sobą nielegalnie nabyte towary. Jeśli plan zostanie ostatecznie wykryty, słomkowy człowiek może prawdopodobnie oczekiwać, że zostanie pociągnięty do odpowiedzialności za swoje działania, a także za oszusta.
Chociaż zakup słomy jest aktem nielegalnym, sprzedawca detaliczny lub pożyczkodawca nie ponosi winy, jeśli nie wiedział, że ma do czynienia ze słomkowym człowiekiem. Mimo to osoby, które podejrzewają, że dokonywane są nieautoryzowane zakupy, powinny powiadomić władze. Jest to szczególnie ważne, jeśli wydaje się, że ktoś dostarczył fałszywe dokumenty tożsamości.
W wielu jurysdykcjach osoba, która dokona zakupu słomy z zamiarem dalszego postępowania karnego, może zostać ukarana. Może to mieć miejsce, gdy broń palna jest nielegalnie zdobywana, aby można było popełnić przestępstwo. Może to również obejmować dostarczanie alkoholu nieletnim. Kary za popełnienie tego czynu różnią się w zależności od kraju, ale często obejmują grzywny, prace społeczne, a nawet karę więzienia.