Termin załamanie nerwowe nie jest terminem medycznym. Jest używany przez społeczeństwo do opisywania wszelkich chorób lub stresorów, które skutkują niezdolnością do funkcjonowania, tendencjami samobójczymi lub całkowitym brakiem kontaktu ze światem. Załamanie nerwowe oznacza, że nie możesz w ogóle uczestniczyć w swoim życiu, a po prawdziwym załamaniu nerwowym może nastąpić próba samobójstwa. Nie należy lekceważyć wagi całkowitego załamania psychicznego, a większość ludzi, którzy naprawdę cierpią z tego powodu, wymaga hospitalizacji w zakładzie psychiatrycznym lub przynajmniej natychmiastowej pomocy specjalisty zdrowia psychicznego.
W zdrowym sensie załamanie nerwowe jest często terminem przesadnym. Zdanie: „Prawie załamałem się nerwowo, kiedy dostałem C na teście” naciąga prawdę. Ludzie mogą używać tego terminu, aby wyrazić, że są zdenerwowani, czuli się „zestresowani” lub doświadczali dużego napięcia. Czasami ludzie używają terminu „załamanie psychiczne” lub „załamanie psychiczne”, aby odróżnić od powszechnej formy załamania nerwowego.
Słowo „nerwowy” w załamaniu nerwowym oznacza niepokój lub panikę. Chociaż prawdą jest, że przedłużająca się panika lub liczne ataki lękowe mogą prowadzić do załamania nerwowego, częstą przyczyną jest również znaczna depresja. Istnieją inne proste powody, dla których dana osoba może mieć załamanie nerwowe. Osoby przeżywające poważny smutek, tracące długotrwałą pracę, niepowodzenia w szkole, przeżywające rozwód, opiekujące się osobą z przewlekłą chorobą mogą doznać załamania nerwowego bez odpowiedniego wsparcia. Silne emocje, które mogą pojawić się w każdej z tych sytuacji, mogą powodować reakcję emocjonalną, która wydaje się zbyt trudna do zniesienia.
Chociaż załamanie nerwowe jest często opisywane jako nagłe i ostre, zwykle tak nie jest. Stres narasta, a kiedy ludzie nie otrzymują pomocy we wczesnych stadiach stresujących sytuacji, ich panika lub depresja może wzrosnąć. Na przykład osoba, która straciła pracę, mogła przechodzić wiele miesięcy podobno zwolnień lub mieć poczucie, że praca jest niepewna. Kiedy tracisz pracę, stres może wydawać się całkowicie przytłaczający.
Niechęć do uzyskania pomocy od specjalistów zdrowia psychicznego we wczesnych stadiach sytuacji wysokiego stresu może ostatecznie przyczynić się do ostatecznego „załamania nerwowego”. I odwrotnie, ludzie, którzy są w stanie skorzystać z psychoterapii i prawdopodobnie leków na początku lub w pobliżu początku stresującej sytuacji, mogą zapobiec załamaniu nerwowemu, ponieważ mają zdrowy system wsparcia. Pomaga, gdy wsparcie pochodzi od kogoś spoza sytuacji, np. terapeuty, ponieważ pomoc rodziny i przyjaciół może nie wystarczyć.
Choroba psychiczna może wywołać załamanie nerwowe. Stany związane z załamaniem nerwowym obejmują depresję, zaburzenia lękowe, chorobę afektywną dwubiegunową i schizofrenię. Znowu te stany są zwykle obecne w pewnym stopniu przed załamaniem psychicznym i leczenie tych stanów, zwłaszcza poprzez terapię i leki, może pomóc. Należy zauważyć, że w tych warunkach nie zawsze można uniknąć konieczności hospitalizacji lub interwencji psychiatrycznej, ponieważ nie wszystkie terapie działają natychmiast. Osoba może potrzebować kilku modyfikacji leków, zanim uzyska pełną pomoc, a niektórzy mają silną oporność na leki, gdzie mediacje po prostu nie działają.
W rzadkich przypadkach załamanie nerwowe może być nagłym wydarzeniem. Osoba z chorobą afektywną dwubiegunową, która nagle przechodzi w stan maniakalny lub depresyjny, może doznać załamania psychicznego. Schizofrenia może również powodować ostre załamanie psychiczne, które wydaje się pojawiać bez ostrzeżenia, zwłaszcza na początku choroby.