Termin medyczny zapalenie płuc obejmuje w rzeczywistości ponad 50 chorób układu oddechowego, które dotyczą funkcji pęcherzyków płucnych. Istnieje wiele czynników drażniących, które mogą powodować jego rozwój, w tym bakterie, wirusy, mykoplazmy, grzyby i substancje chemiczne. Gdy jeden z tych czynników drażniących zdoła ominąć naturalne mechanizmy obronne organizmu, w najgłębszej części płuc powstaje infekcja. Gdy organizm uwalnia białe krwinki, aby zwalczyć tę infekcję, płyny wypełniają pęcherzyki i oskrzela. To właśnie nagromadzenie płynów i późniejsza choroba wielu z nas uważa za zapalenie płuc.
Wirusowe zapalenie płuc jest najczęstszą postacią, chociaż, jak na ironię, nie zawsze powoduje najgorsze objawy. Wiele osób zapada na tę chorobę wkrótce po uformowaniu się innej choroby górnych dróg oddechowych. Wirusy wydalone z płuc podczas kaszlu mogą zostać ponownie zassane do worków powietrznych i utworzyć nową infekcję. Pacjenci z tą postacią mogą zauważyć stopniowy wzrost objawów, zaczynając od uporczywego kaszlu i prowadząc do wysokiej gorączki i nudności. Ciężkie przypadki mogą wymagać leczenia szpitalnego, ale wielu lekarzy sugeruje, aby infekcja trwała przez kilka tygodni.
Niektórzy ludzie rozwijają tę chorobę po ekspozycji na bakterie, dość często w warunkach szpitalnych lub w miejscach publicznych w miesiącach zimowych. Bakteryjne zapalenie płuc ma znacznie szybszy początek, z nagłą gorączką i bolesnym oddechem obserwowanymi w ciągu pierwszych kilku godzin. Wczesne leczenie zwykle obejmuje doustne antybiotyki, ale w ostatnich latach wiele szczepów bakterii stało się opornych. Ten typ może stanowić tylko 25% wszystkich przypadków, ale często jest to najbardziej zabójcza forma zawierania umów. Szczególnie narażone są osoby starsze i bardzo młode. Niektórzy pacjenci z systemami respiratorów rozwijają bakteryjne zapalenie płuc z powodu omijania przez maszyny naturalnych systemów obronnych.
Istnieje również forma zapalenia płuc wywołana przez mały organizm zwany mykoplazmą. Ta szczególna forma choroby nie jest tak wyniszczająca jak jej wirusowi lub bakteryjni kuzyni, stąd powszechna nazwa chodzące zapalenie płuc. Osoby, u których zdiagnozowano ten stan, mogą zwykle funkcjonować bez interwencji medycznej, chociaż leki dostępne bez recepty są zazwyczaj przepisywane na ból i inne objawy.
Inną możliwą przyczyną jest wdychanie chemikaliów lub innych obcych substancji drażniących. Niektórzy ludzie mogą zarazić się stanem po sesji wymiotów. Gdy czynnik obcy dotrze do pęcherzyków płucnych, powstaje podrażnienie, a kwasowość materiału może nadal niszczyć tkankę płucną. Nazywa się to chemicznym zapaleniem płuc i może spowodować trwałe uszkodzenie, jeśli obszar nie może być całkowicie nawodniony. Ci, którzy pracują z niebezpiecznymi sproszkowanymi chemikaliami lub są narażeni na kwaśne opary, są szczególnie narażeni na ten stan.
Ciężkie przypadki mogą być śmiertelne. Wielu pacjentów cierpiących na choroby przewlekłe, takie jak AIDS lub choroby serca, może w rzeczywistości umrzeć z powodu oportunistycznej formy zapalenia płuc, a nie z powodu swoich pierwotnych schorzeń. Chociaż sam stan nie jest szczególnie zaraźliwy, otaczające wirusy i bakterie mogą nadal zarażać opiekunów i inne osoby będące w bliskim kontakcie. Opłaca się często myć ręce i unikać tłumów podczas leczenia pacjenta z tą chorobą.