Zapasy buforowe odnoszą się do ilości fizycznych zapasów, które firma przechowuje w celu ochrony przed nieoczekiwanymi wahaniami podaży i popytu. Wybór odpowiedniej ilości tego typu zapasów może być trudną równowagą między marnotrawstwem a niedoborem. W szerszym kontekście zapasy buforowe polegają na kupowaniu i sprzedawaniu przez rządy towarów w celu ustabilizowania cen.
Chociaż firma może w dowolnym momencie oszacować ilość zapasów, których będzie potrzebować, może to okazać się nieprawidłowe zarówno z powodu podaży, jak i popytu. Po stronie podaży firma może napotkać opóźnienia w pozyskiwaniu surowców, może cierpieć z powodu awarii maszyn lub sporów pracowniczych, a poziom błędów i przerw w produkcji jest wyższy niż oczekiwano. Po stronie popytu firma może uznać, że produkt staje się ogólnie bardziej popularny lub że zmiany wśród konkurencyjnych sprzedawców oznaczają, że do firmy przyjeżdża więcej klientów.
Istnieje kilka powodów, aby utrzymywać zapasy buforowe na możliwie najniższym poziomie. Zbyt duża ilość może zwiększyć koszty przechowywania lub nadwyrężyć ograniczenia istniejącej pojemności. W przypadku towarów łatwo psujących się nadmiar zapasów może prowadzić do marnotrawstwa.
Utrzymywanie zapasów buforowych może zapewnić użyteczny efekt uboczny, ponieważ pozwala firmie sprawdzić, jak dokładne były jej prognozy. Firma może mierzyć swoje zapasy buforowe na koniec roku lub jako średnią w czasie. Im wyższy poziom tych zapasów, tym dokładniejsze okazały się oryginalne prognozy firmy dotyczące zapotrzebowania na zapasy. Z kolei firma może wtedy poczuć, że może w przyszłości zmniejszyć ilość potrzebnych zapasów buforowych.
Odmianę tego procesu, znaną jako schemat zapasów buforowych, można zastosować na rynku jako całości. W tym kontekście organizacja prowadząca program działa w celu wpływania na ceny, a nie jako producent dążący do osiągnięcia zysku. Schemat polega na kupowaniu towarów, gdy na rynku jest ich nadwyżka, a następnie sprzedawaniu ich, gdy jest ich niedobór. Teoretycznie proces ten pomaga w utrzymaniu cen poprzez unikanie poważnych spadków cen, gdy występuje nadmierna podaż, lub podwyżek cen, gdy podaż jest niewystarczająca. Ze względu na cele procesu i dużą skalę, na jaką musi być przeprowadzony, aby był skuteczny, takie schematy są zwykle realizowane tylko przez rządy, które przyjmują interwencjonistyczne podejście do ekonomii.