Zapasy pośrednie to rodzaj zapasów, które są tworzone i utrzymywane w celu zapewnienia, że produkcja nie zostanie utrudniona z powodu zdarzeń, które niekorzystnie wpływają na wydajność dwóch powiązanych operacji w ramach procesu produkcyjnego. Zazwyczaj oznacza to przewidywanie i przygotowywanie się na potencjalną awarię podczas jednej operacji, która z kolei może spowolnić produkcję dla powiązanej operacji. W zakresie tego zastosowania, zapasy pośrednie mogą mieć do czynienia z zapasami części zamiennych, które są przechowywane pod ręką, aby poradzić sobie z awariami lub nawet nagromadzeniem pewnej zaległości towarów w toku, która może być wykorzystana do utrzymania druga operacja uruchomiona, gdy problemy zostaną rozwiązane w powiązanej operacji.
Jednym z najłatwiejszych sposobów zrozumienia pojęcia półproduktu jest rozważenie dwóch konkretnych operacji, które są częścią procesu produkcyjnego w zakładzie włókienniczym. Na przykład, operacja gręplowania i przędzenia może przygotować surowe włókno do użycia w skręcaniu włókien, które tworzą gotowy produkt z przędzy, który klienci będą ostatecznie wykorzystywać do tworzenia tapicerki dla różnych produktów. Jeśli zgrzeblarka i sprzęt przędzalniczy ulegną awarii, wpłynie to niekorzystnie na działanie skręcarki, prawdopodobnie prowadząc do przestoju, który spowoduje, że zakład nie przekroczy dziennego limitu produkcyjnego.
W celu zminimalizowania efektu spływania spowodowanego awarią, zapasy pośrednie są utrzymywane, aby pomóc na dwa sposoby. Części zamienne, które można wykorzystać do naprawy sprzętu gręplującego i przędzalniczego, pomagają szybciej przywrócić maszyny do produkcji, co zminimalizuje wpływ incydentu na zdolność tego działu do dostarczania materiałów do operacji skręcania. Ponadto limity produkcyjne dla działu gręplowania i przędzenia mogą być ustalone na poziomie, który faktycznie tworzy rezerwę materiałów, co oznacza, że operacja skręcania może być kontynuowana jak zwykle, nawet podczas naprawy maszyn do gręplowania i przędzenia. Przy odrobinie szczęścia proces zgrzeblenia i przędzenia wróci do pełnej wydajności, zanim w operacji skręcania zabraknie materiałów, skutecznie umożliwiając kontynuowanie procesu produkcyjnego bez przerw.
Zapasy pośrednie to mądra inwestycja, która pomaga uniknąć strat, gdy podczas jednej operacji wystąpi jakaś niesprzyjająca okoliczność. Wykorzystując zapasy do powstrzymania i rozwiązania problemu, firma może kontynuować pracę w celu bezzwłocznego spełnienia zobowiązań wobec klientów, co z kolei oznacza, że przepływ środków pieniężnych nie zostanie spowolniony z powodu problemów produkcyjnych. Ogólną koncepcję zapasów pośrednich można zastosować w dowolnym modelu biznesowym, w którym w ramach funkcji biznesowej wymagane są liczne operacje, przy czym właściciele i menedżerowie identyfikują sposoby posiadania odpowiednich zapasów w celu rozwiązania problemów, które mogą powodować problemy dla więcej niż jednego działanie w ramach tego modelu.