Termin „zapora ogniowa typu open source” to w rzeczywistości dwa różne terminy połączone ze sobą. Firewall to bariera programowa dla świata zewnętrznego; blokuje informacje, które mogą być szkodliwe dla systemu komputerowego. Open source to zarówno rodzaj oprogramowania, jak i ruch oprogramowania, który umożliwia swobodny dostęp do oprogramowania i kodu, w którym jest napisane. Ogólnie rzecz biorąc, zapora ogniowa typu open source jest łatwiejsza do znalezienia w systemie Linux® lub podobnym systemie operacyjnym typu open source niż w systemach komercyjnych, takich jak Windows® lub MacOS®.
Zapory sieciowe chronią systemy komputerowe przed szkodliwymi informacjami. Zapora może być częścią sprzętu lub oprogramowania, ale „zapora typu open source” oznacza, że jest to oprogramowanie. Zapora programowa to program zainstalowany na komputerze, w przeciwieństwie do zapory sprzętowej, która zwykle istnieje niezależnie od komputera. Firewalle znajdują się między siecią lokalną a siecią zewnętrzną. Jeśli sieć lokalna ma wiele komputerów, tylko te, które komunikują się bezpośrednio z otoczeniem, potrzebują oprogramowania zapory.
Open source zarówno opisuje pochodzenie oprogramowania, jak i stojącą za nim mentalność. We wszystkich programach open source kod i licencje na użytkowanie są publicznie dostępne. Dzięki temu inni programiści mogą dokładnie zobaczyć, jak działa oprogramowanie, a nawet pożyczyć kod do wykorzystania we własnych projektach. Chociaż wydaje się, że dostępność kodu źródłowego byłaby bardziej podatna na zaporę ogniową typu open source, generalnie tak nie jest. Społeczność nieustannie znajduje dla nich luki i poprawki, często szybciej niż komercyjne firmy produkujące oprogramowanie.
W przypadku standardowego oprogramowania ostatecznym celem jest zarabianie pieniędzy — inne cele często zajmują drugą pozycję. Ostateczny cel dla programistów open source nie zawsze jest tak jasny. Czasami jest używany jako autopromocja, na przykład produkt typu open source, który dobrze współpracuje z jednym z komercyjnych produktów firmy. Innym razem jest to mała grupa, która wymyśla produkt, aby go rozpoznać lub wypełnić pustkę, którą widzą w społeczności oprogramowania.
Mając to wszystko na uwadze, zapora typu open source to oprogramowanie ochronne stworzone z myślą o społeczności. Podobnie jak w przypadku większości oprogramowania typu open source, najczęściej występuje w systemie operacyjnym typu open source, takim jak Linux®. Zapory sieciowe, takie jak Endian Firewall® lub SmoothWall Express®, są bezpłatne, open source i ogólnie łatwe w użyciu. Chociaż komercyjne systemy operacyjne, takie jak Windows® lub MacOS®, mają bezpłatne zapory ogniowe, często nie są one oprogramowaniem typu open source. Te darmowe zapory ogniowe są powszechne w systemach komercyjnych, ale nie mają kodu źródłowego dostępnego dla ich użytkowników.