Aktywa to zasoby posiadane przez firmę, które można zamienić na gotówkę. Dla celów księgowych są one podzielone na dwie grupy w zależności od tego, kiedy firma spodziewa się, że zostaną przekonwertowane lub sprzedane. Oczekuje się, że aktywa bieżące lub krótkoterminowe zostaną sprzedane w ciągu roku. Oczekuje się, że aktywa trwałe, znane również jako aktywa długoterminowe, będą utrzymywane przez ponad rok przed konwersją. W rzeczywistości aktywa trwałego nigdy nie można sprzedać za gotówkę, ponieważ aktywa trwałe są albo rzeczami potrzebnymi firmie do normalnej działalności, albo wartościami niematerialnymi, takimi jak marki, patenty i prawa autorskie.
Aktywa trwałe można podzielić na trzy główne kategorie: rzeczowe aktywa trwałe (PP&E); Inwestycje długoterminowe; oraz wartości niematerialne i prawne. Rzeczowe aktywa trwałe to takie rzeczy, jak budynki, meble i wyposażenie fabryki — przedmioty, których firma używa do prowadzenia działalności. Te aktywa trwałe muszą być amortyzowane, ponieważ ulegają zużyciu i ostatecznie muszą zostać wymienione. Aktualna wartość środków trwałych to cena zakupu pomniejszona o amortyzację.
Inwestycje długoterminowe mogą obejmować akcje i obligacje lub pożyczki udzielone przez firmę. Nie są one klasyfikowane jako aktywa krótkoterminowe, ponieważ albo nie można ich łatwo zamienić na gotówkę, jak w przypadku pożyczki, albo zamierza się je trzymać przez długi czas, jak w przypadku akcji i obligacji. Rzeczywista wartość tego rodzaju środków trwałych może zmieniać się z dnia na dzień, przez co wartość ewidencjonowana w księgach rachunkowych często nie będzie odpowiadać wartości rzeczywistej.
Aktywa niematerialne są generalnie trudniejsze do określenia ilościowego. Nie ma stałej ceny zakupu, jak w przypadku aktywów trwałych i środków trwałych, ani ostatecznej wartości, jak w przypadku inwestycji długoterminowych. Tych aktywów trwałych nie można dotknąć, zobaczyć ani nawet zinwentaryzować, ponieważ fizycznie nie istnieją. Aktywa niematerialne składają się z takich elementów, jak tajemnice handlowe, prawa autorskie i wiedza ogólna — wszystkie elementy, które zwiększają wartość firmy.
Załóżmy na przykład, że przedsiębiorca chce rozpocząć działalność w zakresie wydobycia odkrywkowego i chce kupić jedną z dwóch firm: Joe’s All-Purpose Mining i Sam’s Strip Mining. Joe’s nie ma żadnego doświadczenia z wydobyciem, a to wszystko, co robi Sam. Oznaczałoby to, że Sam ma niematerialny zasób wiedzy o wydobyciu odkrywkowym i, przy wszystkich innych rzeczach, byłby bardziej wartościowy dla przedsiębiorcy.
Najpopularniejszym rodzajem wartości niematerialnych i prawnych jest wartość firmy. Reprezentuje reputację firmy i może mieć znaczną wartość. Może obejmować wszystko, od wartości marki firmy po morale pracowników i sposób, w jaki jest ona postrzegana przez wszystkich, od klientów po dostawców.
Drugą stroną aktywów jest zobowiązanie. To coś, co firma jest winna. Podobnie jak aktywa, mogą być krótko- lub długoterminowe. Zobowiązania długoterminowe to często kredyty bankowe lub płatności z tytułu odroczonego podatku dochodowego.