Termin „zatoka” odnosi się zarówno do zakola linii brzegowej, jak i do szerokiej zatoki, którą tworzy takie zakole. Istnieje kilka godnych uwagi zatok na całym świecie, od Wielkiej Zatoki Australijskiej po Zatokę Nowojorską, a wiele zatok wspiera duże osady, które wykorzystują schronienie zatoki do cumowania łodzi i zakładania kwitnących społeczności handlowych. Termin „zatoka” jest często używany zamiennie ze słowami takimi jak „zatoka”, ku frustracji niektórych geologów, którzy twierdzą, że zatoka jest odrębną cechą geologiczną.
Staroangielski jest źródłem słowa „bight”, które pochodzi od byht, co oznacza zakręt lub kąt. Z góry zatoka wygląda jak brakujący kawałek wybrzeża, tak jakby ktoś ogolił część lądu. Krzywa zatoczki jest często bardzo szeroka i dość delikatna, a czasami ludzie mogą nie zdawać sobie sprawy z tego, że stoją w zatoce nad ziemią, ponieważ zagięcie jest tak szerokie. Kawałek brakującej linii brzegowej również, oczywiście, tworzy bardzo szeroką wnękę wodną.
Zatoki są na ogół płytsze niż zatoki i zapewniają mniej schronienia, ponieważ są bardziej otwarte. Jednak nadal mogą nadawać się do budowy portów, chociaż większe statki mogą nie być w stanie wejść do portu. Płytkie wody zatoki są również czasami całkiem przyjemne i bezpieczne do pływania, w zależności od lokalizacji zatoki, co wpływa na temperaturę i przeważające prądy.
Możesz również usłyszeć, jak ludzie odnoszą się do zatoki jako dźwięku, co jest technicznie niepoprawne. Podobnie jak zatoki, dźwięki bywają ekstremalnie duże, ale są też głębokie. Termin „dźwięk” jest również używany do opisania cieśniny między dwoma cechami terenu, co powoduje ogólne zamieszanie. Pomieszanie terminów, takich jak zatoka, dźwięk, zatoka i cieśnina, można prawdopodobnie przypisać brakowi spójnego zastosowania, gdy te słowa zostały wymyślone, a ludzie z różnych regionów używają różnych terminów według własnego uznania.
Dla nawigatorów, zatoki będą zwykle wyraźnie oznaczone, a głębokość zatoki będzie również wskazana. Warto uważać na niebezpieczeństwa, takie jak łachy i skały w zatoczkach, które mogą stanowić zagrożenie dla żeglugi, warto też zwrócić uwagę na wysokość przypływu. To samo dotyczy pływaków; pływanie w zatoce podczas odpływu może być niebezpieczne.