Zator tłuszczowy to potencjalnie śmiertelny stan, w którym tłuszcz dostaje się do krwiobiegu, zwykle w wyniku urazu fizycznego. Zator ten występuje, gdy makroglobulki tłuszczu są wprowadzane do płuc. Tłuszcz może dostać się do układu krążenia, a tym samym do płuc, jako powikłanie operacji lub innego rodzaju urazu fizycznego, takiego jak złamanie kości lub poród. Ciężkie oparzenia, cukrzyca i zapalenie trzustki mogą również powodować zator tłuszczowy.
Zator tłuszczowy to rodzaj zatorowości płucnej. Zator płucny jest definiowany jako zablokowanie tętnic w płucach spowodowane przez substancję przenoszoną przez krwioobieg. Inne formy zatorowości płucnej obejmują zator zakrzepów krwi, zator powietrzny i zator płynu owodniowego.
Jedna z dwóch dominujących teorii na temat przyczyny zatorowości tłuszczowej głosi, że tłuszcz dostaje się do układu krążenia ze szpiku kostnego. To wyjaśnia, dlaczego zatory tłuszczowe występują najczęściej po złamaniach i operacjach, które obejmują nacinanie kości. Druga teoria mówi, że krążące w organizmie wolne kwasy tłuszczowe w połączeniu ze wstrząsem, infekcją krwi lub utratą krwi, które osłabiają czynność wątroby, są toksyczne dla tkanki płucnej. Niektóre autorytety twierdzą, że ta toksyczność jest główną przyczyną zatorowości tłuszczowej.
Zazwyczaj zator występuje w jednym izolowanym obszarze z powodu nierównego skrzepu krwi. Przypadki zatorów tłuszczowych są zwykle liczne i małe. Z tego powodu mogą występować różne objawy.
Zespół zatoru tłuszczowego (FES) czasami wynika z zatoru tłuszczowego. Objawy FES pojawiają się zwykle około 12-48 godzin po urazie. Objawy te mogą obejmować duszność, śpiączkę, majaczenie lub wysypkę. Czasami pojawiają się natychmiastowe i ciężkie objawy, takie jak niewydolność oddechowa, które mogą prowadzić do śmierci w ciągu kilku godzin. Niestety FES jest śmiertelny w około 70% do 90% przypadków.
Chociaż nie ma gwarantowanych korzyści, ryzyko FES można zmniejszyć, wdrażając pewne środki. Na przykład szybkość, z jaką leczone jest złamanie, może odgrywać rolę w ryzyku rozwoju FES. Zgodnie z tą teorią, szybka pomoc medyczna w ustawieniu złamania może zmniejszyć ryzyko. Skrócenie czasu, w którym złamana kość jest w stanie się poruszać, oznacza, że szpik kostny jest bardziej podatny na wnikanie do układu krążenia. Uważa się również, że profilaktyka steroidowa zmniejsza występowanie FES w przypadku podawania pacjentom wysokiego ryzyka.