Niektóre rządy zamykają lub zamykają w więzieniach niektórych ludzi, zanim popełnią przestępstwo lub zostaną oskarżone o jego popełnienie. Nazywa się to zatrzymaniem zapobiegawczym. Podczas gdy wiele krajów na całym świecie angażuje się w ten akt, aby zapobiec wyrządzaniu szkód przez terrorystów i inne zagrożenia dla społeczeństwa, inne kraje, zwłaszcza te rządzone przez dyktatorów, stosują zatrzymanie prewencyjne, nie troszcząc się o prawa człowieka lub wcale.
Zatrzymanie zapobiegawcze nie powinno być mylone z innym podobnym terminem, zatrzymaniem podejrzanych. Zatrzymanie podejrzanego zwykle następuje po postawieniu zarzutów karnych lub tuż przed oskarżeniem podejrzanego o popełnienie przestępstwa. Zatrzymanie prewencyjne umożliwia funkcjonariuszom organów ścigania uwięzienie każdego, kto ma uzasadnione powody, by sądzić, że może popełnić przestępstwo.
Wiele demokracji na całym świecie stosuje prewencyjne zatrzymania, aby powstrzymać ewentualne ataki terrorystyczne. Na przykład po wielu zamachach terrorystycznych rząd brytyjski zezwolił funkcjonariuszom organów ścigania na zatrzymanie ewentualnych terrorystów na okres do 14 dni. W 2006 r. limit ten został wydłużony do 28 dni, aw 2008 r. został ponownie przedłużony, tym razem do 42 dni. Po upływie określonego czasu więźniowie muszą albo zostać oskarżeni o popełnienie przestępstwa, albo zwolnieni.
W Stanach Zjednoczonych pewne poprawki do konstytucji gwarantują prawa osoby uwięzionej. Zgodnie z tymi poprawkami osoba nie może być zatrzymana bez przedstawiciela prawnego ani być przetrzymywana bez postawienia zarzutu popełnienia przestępstwa. Jednak w 2009 roku prezydent Stanów Zjednoczonych Barack Obama zaczął dyskutować o możliwości stworzenia systemu prewencyjnego przetrzymywania, który mógłby przetrzymywać terrorystów na czas nieokreślony bez procesu. Ten proponowany system miał na celu trzymanie niebezpiecznych więźniów z obozu detencyjnego w Guantanamo w niewoli po jego zamknięciu, ale ten pomysł podburzył wielu obrońców praw człowieka.
Wielu z tych zwolenników uważa również, że niektóre inne kraje stosują prewencyjne zatrzymanie, aby pozbawiać jednostki ich praw człowieka. Na przykład w Kostaryce osoba może zostać zatrzymana na okres do roku bez oskarżenia lub procesu. Rzeczywisty czas, przez jaki dana osoba jest przetrzymywana, może jednak wynosić nawet trzy lata.
Ustawa o bezpieczeństwie wewnętrznym z 1960 r. w Malezji to kolejna ustawa o prewencyjnym zatrzymaniu, którą wiele organizacji praw człowieka próbuje znieść. Zgodnie z tym prawem urzędnicy mogą aresztować i przetrzymywać każdą osobę, którą uznają za zagrożenie lub potencjalnego przestępcę. Dwa lata mają być maksymalnym okresem, przez jaki ci więźniowie mogą być przetrzymywani, ale wielokrotnie ten wyrok prewencyjny przedłuża się bezterminowo.