Aby zapobiec przedostawaniu się bakterii do macicy i uszkodzeniu płodu, kobiety w ciąży wytwarzają w kanale szyjki macicy masę ochronnego śluzu, powszechnie znanego jako czop śluzowy. Zatyczka jest jednym z wielu naturalnych kroków, które organizm ludzki podejmuje w celu ochrony rozwijającego się płodu i jest integralną częścią zapobiegania infekcjom bakteryjnym macicy podczas ciąży. Większość kobiet traci czop śluzowy pod koniec ciąży, ale chociaż przepuszczenie czopka jest wstępem do porodu, niekoniecznie oznacza, że poród ma miejsce. Według niektórych ekspertów utrata czopka śluzowego staje się prawdopodobna około 36. tygodnia ciąży, nawet jeśli poród nie nastąpi przez kilka dodatkowych tygodni.
Wtyczka może mieć różny wygląd, a niektórzy eksperci w dziedzinie opieki zdrowotnej sugerują, że może się różnić nie tylko w zależności od kobiety, ale także od ciąży do ciąży dla konkretnej kobiety. Czasami zatyczka jest przezroczysta, chociaż obecność krwi jest dość powszechna i może zabarwić zatyczkę na czerwono, różowo lub brązowo. Podczas gdy niektóre kobiety tracą zatyczkę od razu, inne mogą doświadczyć powolnego rozpraszania śluzu, które można łatwo pomylić z normalnym wydzielaniem.
Gdy organizm zbliża się do porodu, tkanka szyjki macicy zaczyna się przerzedzać i rozciągać w ramach przygotowań do porodu, stanu znanego również jako „dojrzewanie”. To właśnie w tym czasie czop śluzowy wysunie się ze swojego miejsca przy wejściu szyjkowym, ponieważ tkanka nie jest już wystarczająco gruba, aby utrzymać ją na miejscu. Dojrzewanie może potrwać kilka tygodni, zanim nastąpi poród, co prowadzi do wątpliwości, czy utrata zatyczki jest oznaką porodu. Niektórzy eksperci sugerują, że chociaż utrata zatyczki jest jedną z pierwszych oznak zbliżania się do porodu, to w żadnym wypadku nie jest to oznaka wystąpienia porodu.
Lekarze i eksperci ostrzegają również kobiety w ciąży, aby poinformowały swojego lekarza, jeśli wystąpi nieprawidłowe krwawienie z pochwy, zanim zatyczka zostanie utracona i zbliża się poród. Chociaż krew jest powszechna w czopach śluzowych, krwawienie z pochwy może być oznaką poważnych schorzeń, które mogą mieć wpływ na zdrowie zarówno matki, jak i dziecka. Zdaniem ekspertów utrata czopu śluzowego nie jest powodem do paniki, ale jeśli w drugim lub na początku trzeciego trymestru pojawi się krew lub nieprawidłowa wydzielina, należy powiadomić lekarza.
Chociaż zatyczka chroni macicę przed infekcją przez większą część ciąży, utrata zatyczki niekoniecznie oznacza wyższe ryzyko infekcji bakteryjnej. Worek owodniowy, który otacza płód, pozostanie zamknięty do czasu rozpoczęcia porodu i zapewni dziecku znaczną ochronę przed szkodliwymi bakteriami. Wielu ekspertów zgadza się, że utrata czopka śluzowego nie jest powodem do niepokoju ani paniki, ale raczej ekscytującym wskazaniem, że poród nastąpi w ciągu kilku tygodni.