Zawór bezpieczeństwa służy do automatycznego uwalniania materiału w celu zmiany temperatury systemu lub ciśnienia wewnętrznego. Mechanizmy te są bardzo powszechne w urządzeniach wykorzystujących podgrzaną ciecz, zwłaszcza wodę, do wytwarzania energii mechanicznej. Starsze zawory bezpieczeństwa były często obsługiwane ręcznie, ale nowoczesne zawory są zazwyczaj powiązane z systemem diagnostycznym. System ten stale monitoruje podłączone urządzenie pod kątem zmian, które mogłyby spowodować niebezpieczną sytuację. Jeśli wykryje problem, zawór bezpieczeństwa uruchomi się automatycznie, aby zapobiec wybuchowi lub pęknięciu.
Systemy wykorzystujące zawory bezpieczeństwa mają zwykle części o ekstremalnej temperaturze, ciśnieniu lub krążącej cieczy. Urządzenia takie jak kotły parowe, podgrzewacze ciepłej wody i systemy chłodnicze wykorzystują zawory bezpieczeństwa jako metodę zapobiegania wybuchowi. Gdy ciśnienie wzrośnie powyżej określonej wartości lub różnice temperatur zaczną zagrażać fizycznej strukturze systemu, zawór bezpieczeństwa uruchomi się, aby wyrównać system.
W większości przypadków zawór bezpieczeństwa jest umieszczony w wąskim gardle systemu lub w ślepej rurze z dala od ważnych lub kłopotliwych lokalizacji. Po umieszczeniu w aktywnym systemie zawór pozostaje cały czas otwarty. Po uruchomieniu zamknie się i zapobiegnie dalszemu przedostawaniu się materiału do systemu. Gdy zawór jest odsunięty na bok, pozostanie cały czas zamknięty. Jeśli podłączony obszar zarejestruje problem, zawór otworzy się i wyrzuci materiał z urządzenia.
Nowoczesne zawory są często połączone z czujnikami wewnętrznymi, które stale monitorują różne obszary systemu. Czujniki te wyszukują problemy, które mogą stanowić zagrożenie dla maszyny lub osób wokół niej. Jeśli ciśnienie jest zbyt wysokie, systemy mogą eksplodować, obrzucając pracowników przegrzaną cieczą i odłamkami. Jeśli część urządzenia jest bardzo gorąca lub zimna i materiał o przeciwnej temperaturze próbuje uzyskać dostęp do tego obszaru, zmiana temperatury może spowodować pękanie metalu.
Oprócz tego typu zaworów, wiele urządzeń nadal używa korka wyrzutowego jako zaworu bezpieczeństwa. Chociaż te korki nie są technicznie zaworami, pełnią taką samą funkcję jak zawór i często są urządzeniem zapasowym głównego zaworu. Zatyczka wyrzucająca w solidnej zatyczce, która ściśle pasuje do otworu. Jeżeli ciśnienie w układzie będzie bardzo wysokie, a zawór bezpieczeństwa nie zadziała, korek zostanie wypchnięty z otworu i ciśnienie wyrówna się. Podobnie jak zawór bezpieczeństwa, zatyczki wyrzucające często nie są używane przez długi czas i muszą być od czasu do czasu sprawdzane, aby upewnić się, że nadal są w dobrym stanie.