Osadnik jest częścią układu do usuwania zanieczyszczeń z cieczy, głównie wody. W większości przypadków osadnik to nic innego jak duży zbiornik na wodę, często ze specjalnym systemem usuwania materiału stałego na dnie. Niektóre zbiorniki są wysokie i grube, podczas gdy inne są długie i bardzo płytkie; opiera się to na ogólnym przeznaczeniu zbiornika. W niektórych systemach sedymentacyjnych cząstki stałe po prostu osadzają się na dnie zbiornika. Inne metody wymagają dodania do cieczy specjalnej substancji wiążącej przed wystąpieniem sedymentacji.
Sedymentacja jest powszechną metodą usuwania cząstek z cieczy. Większość dużych systemów ma zastosowanie do wody, ale inne ciecze można czyścić za pomocą sedymentacji. Najczęstsze ciecze niewodne, w których można stosować osadnik, to rozpuszczalniki przemysłowe i środki czyszczące, a także niektóre rodzaje płynnych polimerów. Mimo to woda jest znacznie bardziej powszechna do sedymentacji niż jakakolwiek inna ciecz.
Ogólna idea osadnika jest bardzo prosta. Jeśli woda jest utrzymywana w bezruchu wystarczająco długo, jakikolwiek stały materiał zawieszony w wodzie po prostu spadnie na dno lub uniesie się na górę zbiornika. Ponieważ większość naturalnych ciał stałych jest cięższa lub lżejsza od wody, wszystko, co system musi zrobić, aby usunąć stałe zanieczyszczenia, to zeskrobać resztki z górnej i dolnej części zbiornika.
Aby przyspieszyć ten proces, w zbiornikach umieszcza się zazwyczaj koagulant lub flokulant. Wprowadzone chemikalia wywołują reakcję, która zaczyna przyciągać do nich zanieczyszczenia. Środki wiążą się z zanieczyszczeniami i tworzą kulki zebranego materiału. Ponieważ kulki te są większe niż ciała stałe wcześniej, grawitacja przyciąga je na dno zbiornika szybciej.
Proces ten jest powszechny w przypadku oczyszczania ścieków, ale w mniejszym stopniu w przypadku ścieków. W typowym systemie ściekowym cząstki są w większości łagodnymi zanieczyszczeniami. Zanieczyszczenia te są niepożądane, ale nie szkodliwe dla procesów wykorzystujących wodę. W przypadku ścieków ścinająca ilość bakterii i czynników szkodliwych w wodzie utrudnia sedymentację, a koagulację mniej skuteczną.
Istnieją dwa podstawowe rodzaje osadników. Wysokie i tłuste zbiorniki są zwykle używane jako wczesna faza uzdatniania wody i służą zarówno do przechowywania, jak i uzdatniania. Zbiorniki te mają wystarczająco dużo miejsca, aby woda mogła usiąść przez długi czas, pozwalając na osiedlenie się dużych szczątków, takich jak skały lub patyki. Ponieważ przechowują wodę, a także ją uzdatniają, muszą być bardzo duże.
Drugi typ osadnika jest długi i płytki. Ten projekt zbiornika jest zwykle umieszczony w systemie oczyszczania wody. Ponieważ zbiornik jest tak płytki, opadanie zawieszonych cząstek na dno zajmuje mniej czasu. Zbiorniki te są zwykle używane do etapu koagulacji w uzdatnianiu wody.