Ludzie przemieszczający się w rejony, gdzie tornada są powszechne, mogą usłyszeć termin „zegarek tornado”, nie wiedząc dokładnie, co to znaczy. Zegarek tornado oznacza, że warunki pogodowe w obszarze zegarka i wokół niego ulegną pogorszeniu i możliwa jest aktywność tornada. Centrum Przewidywania Burz w Norman w stanie Oklahoma wydaje zegarki tornado. Centrum analizuje warunki na obszarach podatnych na burze i określa, czy prawdopodobne jest wystąpienie tornada. Następnie wydawany jest zegarek.
Zegarek tornado jest zdefiniowany na prostokątnym obszarze, czasami pokrywającym setki mil kwadratowych. Zegarek tornado zwykle trwa kilka godzin i jest wydawany na jakiś czas przed spodziewaną złą pogodą w okolicy. Wcześniejsze wydanie ma na celu ostrzeganie ludzi przed zbliżającą się złą pogodą i danie im czasu na zapoznanie się ze środkami bezpieczeństwa i podjęcie działań w celu zapewnienia sobie bezpieczeństwa.
Zegarek tornado nie jest tym samym rodzajem wskazówek, co ostrzeżenie przed tornadem. Ostrzeżenie wydawane przez lokalne biuro National Weather Service oznacza, że chmura lejkowa została zauważona przez wyszkolonego obserwatora lub jest wskazana na radarze. Ostrzeżenia o tornado są wydawane dla określonych obszarów jednego hrabstwa na raz. Podczas ostrzeżenia o tornado, agencja zarządzania kryzysowego hrabstwa wydaje syreny tornado w dotkniętych obszarach.
Nawet jeśli w momencie wydania zegarka tornado świeci słońce, należy bardzo poważnie potraktować tę poradę. Ostrzeżenie przed tornadem może nigdy nie zostać wydane, ale można się założyć, że przez ten obszar przejdą silne burze z piorunami, które niosą silne wiatry, błyskawice z chmury do ziemi, a czasami grad. Wiatry w linii prostej również stanowią zagrożenie w przypadku silnych burz z piorunami.
Ci, którzy mieszkają na obszarach podatnych na tornado, zwykle mają radia pogodowe NOAA, które włączają alarm, gdy ich hrabstwo jest objęte zegarkiem lub ostrzeżeniem dotyczącym tornad. Są to szczególnie ważne w nocy, ponieważ syreny mogą nie być słyszalne przy silnym wietrze, ale alarm jest wystarczająco głośny, aby obudzić nawet głęboki sen.
Zegarek tornado powinien zawsze nakazywać działanie, nawet jeśli jest to tylko monitorowanie warunków pogodowych. Może to uratować życie.