Zespół Kannera został po raz pierwszy rozpoznany w 1943 roku przez lekarza ze szpitala Johns Hopkins Hospital, który nazwał ten zespół wczesnym autyzmem dziecięcym. Autyzm należy do grupy diagnoz neuropsychiatrycznych znanych jako wszechobecne zaburzenia rozwojowe, które obejmują zarówno zespół Aspergera, jak i zespół Retta. Niemowlęta i dzieci z zespołem Kannera mogą wcześnie wykazywać brak komunikacji i umiejętności społecznych lub mogą rozwijać się normalnie, po czym następuje wycofanie. Objawy różnią się w zależności od pacjenta, podobnie jak leczenie, które na ogół obejmuje metody poprawy komunikacji i umiejętności społecznych z wykorzystaniem szczególnych zainteresowań dziecka oraz stosowanie pozytywnego wzmocnienia.
Niektóre dzieci dziedziczą zespół Kannera, nabywając defekt genetyczny. Naukowcy przypuszczają, że wiele czynników może przyczyniać się do tego zespołu, w tym warunki środowiskowe lub zaburzenia układu odpornościowego lub metaboliczne. Naukowcy uważają również, że niedobory minerałów i witamin lub alergie pokarmowe mogą wywoływać objawy. Objawy autyzmu mogą również wystąpić z powodu innych zaburzeń neurologicznych.
Objawy związane z zespołem Kannera czasami zaczynają się we wczesnym dzieciństwie. Niemowlęta mogą unikać kontaktu wzrokowego, nie reagować na stymulację dźwiękową lub werbalną i nie mówić, co prowadzi rodziców do zastanawiania się, czy dziecko jest głuche. Dzieci z tym zespołem często nie reagują na mimikę innych osób i często same pozostają bez wyrazu. Specjaliści mogą zdiagnozować stan u niemowląt w wieku 18 miesięcy.
Małe dzieci z zespołem Kannera mogą nie używać języka i mogą mieć trudności z łączeniem słów w zdania. Młodzież nie używa również gestów, takich jak wskazywanie, aby wskazać potrzeby lub pragnienia. Dzieci dotknięte chorobą zwykle wykazują wyjątkowe cechy podczas zabawy zabawkami. Zamiast okazywać ciekawość czy wyobraźnię podczas zabawy, wykazują fascynację szczególnymi możliwościami zabawki. Dzieci z zespołem Kannera mogą wydawać się zadowolone z ciągłego kręcenia kołami samochodu-zabawki lub ciągłego układania zabawek w rzędzie.
Powtarzające się zachowania są częstymi objawami zespołu Kannera. Dzieci mogą ciągle kołysać się do przodu i do tyłu lub wykonywać powtarzalne ruchy rąk. Mogą również angażować się w machanie głową lub bicie siebie. Te dzieci często trzymają się razem i wydają się nie być zainteresowane interakcją z ludźmi lub rzeczami w ich otoczeniu. Niektórzy rozwijają nadwrażliwość na dźwięki i mogą płakać lub odczuwać strach, słysząc dzwonek telefonu lub grzmot.
Dzieci dotknięte chorobą mogą również rozwinąć inne zaburzenia wrażliwości sensorycznej obejmujące węch, smak i dotyk. Mogą uznać, że niektóre zapachy lub smaki są szczególnie obraźliwe lub odmówić noszenia określonej części garderoby ze względu na to, jak się czujesz. Starsze dzieci z zespołem Kannera mogą wykazywać trudności w uczeniu się lub różne stopnie upośledzenia umysłowego.