ARDS, czyli zespół ostrej niewydolności oddechowej, to schorzenie, które wpływa na oddychanie i funkcje oddechowe. Uszkodzenie płuc spowodowane wcześniejszymi chorobami lub poważnymi infekcjami, takimi jak zapalenie płuc, powoduje, że płyn zaleje obszary płuc, które wymieniają zużyte powietrze na nowe, a poszkodowana osoba nie może przyjąć zdrowej ilości tlenu. Chociaż ten stan jest bardzo poważny i może być śmiertelny, w niektórych przypadkach dostępne jest leczenie, które jest skuteczne.
Nie jest to choroba sama w sobie; raczej opisuje pewien rodzaj trudności w oddychaniu, które mogą powstać z różnych powodów. Objawy zespołu ostrej niewydolności oddechowej wskazują na przyczynę. Może to być stan długotrwały, taki jak choroba płuc, urazowe uszkodzenie płuc lub infekcje. Osoby w wieku 75 lat lub starsze są bardziej narażone na ARDS, chociaż może ono wystąpić w dowolnym momencie życia danej osoby.
Zdrowe płuco zawiera małe pęcherzyki płucne, w których wchodzące powietrze zamienia tlen na wychodzący z organizmu dwutlenek węgla. Naczynia krwionośne stanowią część każdego pęcherzyka i pełnią funkcję dróg transportowych dla wchodzącego tlenu i wychodzącego dwutlenku węgla. Ciecz wewnątrz naczyń zwykle nie przedostaje się do pęcherzyków płucnych, dlatego worki powietrzne powinny mieć wystarczająco dużo miejsca, aby pobrać jak najwięcej powietrza z wdechu i przetransportować jak najwięcej dwutlenku węgla na zewnątrz podczas wydechu. Kiedy naczynia krwionośne lub tkanka płucna są uszkodzone z powodu choroby płuc, płyn wewnątrz naczyń dostaje się do pęcherzyków płucnych. To blokuje pęcherzyki płucne i pozwala na przedostawanie się i wypuszczanie mniejszej ilości powietrza.
Pacjent cierpiący na zespół ostrej niewydolności oddechowej ma nienormalnie niski poziom tlenu w swoim ciele. To sprawia, że niektóre części ciała, takie jak palce czy usta, stają się niebieskie z powodu braku dotlenienia. Serce bije szybciej, próbując rozproszyć tlen, a osoba musi szybko oddychać, aby uzyskać jak najwięcej tlenu. Jeśli wystarczająca ilość tlenu nie dotrze do istotnych obszarów ciała, organów, wówczas zaczynają one tracić lub całkowicie przestawać funkcjonować, a człowiek może umrzeć.
Wentylacja, czyli sztuczne dostarczanie tlenu do płuc przez rurkę, może uratować osobę z zespołem ostrej niewydolności oddechowej przed śmiercią. Ponieważ ARDS jest tylko objawem poważnych problemów z płucami, dana osoba może nadal być narażona na śmierć, zwłaszcza jeśli pojawią się komplikacje, takie jak infekcje. Osoby, które wyzdrowieją z ARDS, mogą to zrobić bez trwałej utraty funkcji, ale inni mogą cierpią na długotrwałe problemy.