Ostra niewydolność oddechowa jest stanem nagłym, w którym we krwi pacjenta występuje bardzo niska zawartość tlenu lub bardzo wysoka zawartość dwutlenku węgla. Płuca mogą nie być w stanie uzupełnić zapasów tlenu z powodu niedrożności dróg oddechowych lub obecności nadmiernej ilości płynów. Ten stan jest zwykle śmiertelny, jeśli dana osoba nie otrzyma natychmiastowej pomocy medycznej. Lekarze lub technicy ratownictwa medycznego będą próbować usunąć przeszkodę, podać tlen i określić przyczyny leżące u podstaw w celu zapewnienia dodatkowego leczenia.
Nagły początek ostrej niewydolności oddechowej może wystąpić z powodu ataku astmy, wdychania dymu, zadławienia lub utonięcia, a także innych przyczyn niedrożności dróg oddechowych. Szczególnie niebezpieczna postać niewydolności oddechowej występuje u pacjentów z zespołem ostrej niewydolności oddechowej (ARDS), która obejmuje ciężkie zapalenie tkanki płucnej i gromadzenie się płynu w płucach. ARDS zwykle towarzyszy poważnym urazom, infekcjom bakteryjnym lub przedawkowaniu leków.
Osoba cierpiąca na ostrą niewydolność oddechową spowodowaną niedrożnością dróg oddechowych na ogół wygląda na spanikowaną, gdy łapie oddech. Skóra często zmienia kolor na niebieski, gdy zapasy tlenu są wyczerpane. Osoba tonąca może mieć bardzo niebieską skórę, tracić przytomność i oddychać bardzo płytko. Rozpoczęciu ARDS zwykle towarzyszy duszność, splątanie i skrajne zmęczenie. Osoba może cierpieć z powodu trwałego uszkodzenia narządów i mózgu, jeśli leczenie nie zostanie zastosowane natychmiast.
Podstawowym celem leczenia osoby z ostrą niewydolnością oddechową jest zidentyfikowanie przyczyny. Ofiara z obcym przedmiotem w gardle może potrzebować wykonania manewru Heimlicha lub podobnej procedury, aby usunąć przeszkodę. Resuscytacja krążeniowo-oddechowa jest często konieczna u osób, które przez dłuższy czas były zanurzone w wodzie lub w dymie. Tlen jest zwykle podawany tak szybko, jak to możliwe, w celu ustabilizowania dopływu krwi, a osobom, które przeszły ataki astmy, podaje się leki rozszerzające oskrzela w celu ponownego udrożnienia dróg oddechowych.
Osoba, u której występuje ARDS, zazwyczaj wymaga natychmiastowego podania tlenu za pomocą aparatu oddechowego w celu oczyszczenia płuc i przywrócenia dopływu krwi do ważnych narządów. Gdy płuca są wolne od płynu, lekarze mogą określić i leczyć podstawową przyczynę ARDS. Antybiotyki można podawać doustnie lub dożylnie, jeśli przyczyną jest infekcja bakteryjna, a w przypadku przedawkowania podejmowane są środki detoksykacyjne. Dzięki natychmiastowej pomocy lekarskiej osoba cierpiąca na ostrą niewydolność oddechową może w ciągu kilku minut odzyskać oddech i pełną świadomość.