Zestaw instrukcji lub architektura zestawu instrukcji to zbiorowy zestaw poleceń, które może wykonać procesor komputera. Wszystko, co robi komputer, od uruchamiania aplikacji do przetwarzania tekstu po kodowanie plików wideo, można zredukować do pewnej kombinacji tych poleceń. Programiści nie tworzą programów bezpośrednio za pomocą tych instrukcji, ale używają specjalnego rodzaju oprogramowania znanego jako kompilator, który tłumaczy kod programowania na instrukcje maszynowe. Większość komputerów osobistych korzysta z zestawu instrukcji, który został po raz pierwszy użyty w latach 1970., podczas gdy smartfony, tablety i inne urządzenia używają prostszych zestawów instrukcji zoptymalizowanych pod kątem środowisk o niskim poborze mocy.
Komputery mogą wydawać się zdolne do wykonywania nieograniczonej liczby zadań, ale znajdujące się w nich mikroprocesory są w stanie wykonać tylko ograniczoną liczbę predefiniowanych poleceń, znanych jako instrukcje. Każda instrukcja sama w sobie jest stosunkowo prosta, być może mówiąca procesorowi, aby dodał dwie liczby lub przeniósł część danych z jednego miejsca do drugiego. Po połączeniu te podstawowe instrukcje stają się dość potężne i są używane jako podstawa dla wszystkich typów oprogramowania. Wydajność i kompatybilność procesora jest bezpośrednio związana z liczbą i typem instrukcji obsługiwanych przez procesor, co sprawia, że zestaw instrukcji ma kluczowe znaczenie dla komercyjnego sukcesu lub niepowodzenia każdego nowego projektu.
Procesor może wykonywać tylko funkcje, które są częścią jego zestawu instrukcji, ale bardzo niewielu programistów komputerowych osadza te polecenia w swoim oprogramowaniu. Zamiast tego stosowany jest etap pośredni zwany kompilacją. W tym procesie program znany jako kompilator tłumaczy przyjazny dla człowieka kod używany przez programistów na „kod maszynowy”, który rozumie procesor. Ponieważ różne procesory komputerowe obsługują różne zestawy instrukcji, kompilator musi być zaprojektowany dla typu procesora, na którym program ma działać. Dzięki nowoczesnym mikroprocesorom zdolnym do wykonania setek milionów, a nawet miliardów instrukcji w ciągu jednej sekundy, kompilatory stały się jedynym praktycznym sposobem tworzenia oprogramowania dla komputerów.
Mikroprocesory używane w prawie wszystkich komputerach osobistych sprzedawanych od lat 1980. używają zestawu instrukcji o nazwie x86, który został pierwotnie zaprojektowany dla procesora Intel®, który zadebiutował w połowie lat 1970. XX wieku. Pragnienie wstecznej kompatybilności pomogło utrzymać x86 dominację na rynku PC, chociaż nowe instrukcje są czasami dodawane poprzez rozszerzenia. Wiele smartfonów, tabletów i innych rodzajów elektroniki użytkowej korzysta z mikroprocesorów opartych na zestawie instrukcji ARM, który jest prostszy i bardziej energooszczędny niż x86. Wysokiej klasy serwery, superkomputery i inne wyspecjalizowane urządzenia, takie jak konsole do gier, mogą używać różnych zestawów instrukcji.