Nawóz zielony składa się z roślin uprawianych w celu poprawy jakości gleby w gospodarstwach rolnych i ogrodach. Korzyści ze stosowania nawozu zielonego, znanego również jako rośliny okrywowe, obejmują poprawę żyzności i struktury gleby, zmniejszenie erozji oraz wzrost liczby organizmów obecnych w glebie. Uprawy okrywowe mogą być uprawiane obok upraw rolnych i roślin ozdobnych lub mogą być uprawiane w ramach płodozmianu, gdy obszary ziemi pozostają puste przez długi czas.
Stosowanie nawozu zielonego jest często zalecane jako alternatywny lub uzupełniający proces na obszarach, gdzie nawozy zwierzęce nie są dostępne lub mają ograniczoną dostępność. Rośliny okrywowe powinny być łatwe w uprawie i nie powinny wymagać dodatkowego nawożenia ani nawadniania. Po wyrośnięciu rośliny nawozu zielonego należy przyciąć, pozostawiając pocięty materiał na powierzchni gleby jako ściółkę. Inną opcją jest pocięcie roślin i zaoranie ich w glebę tuż pod powierzchnią, co umożliwia szybkie przenikanie składników odżywczych do nasion i młodych roślin wyrosłych później.
Korzenie roślin okrywowych wnikają głęboko w strukturę gleby, zapewniając jej napowietrzenie i składniki odżywcze, poprawiając w ten sposób jakość podłoża. Problemy z erozją można również ograniczyć poprzez wprowadzenie zielonego nawozu; mulczowanie zielonych liści i materiałów roślinnych na powierzchni ziemi zapewnia ochronę przed warunkami atmosferycznymi zarówno powierzchni gleby, jak i organizmów żyjących w glebie. Rośliny zaorane w glebę pomagają karmić robaki i inne żyjące tam formy życia, pomagając zwiększyć żyzność gleby. Chwasty i szkodniki często mają trudności z zasiedleniem obszaru obsadzonego roślinami okrywowymi.
Na całym świecie stosuje się dwie formy nawozu zielonego: krótkoterminową i długoterminową okrywową. Długoterminowe opcje obornika obejmują drzewa, takie jak Calliandra calothyrsus, które sadzi się na ziemi, która ma być pozostawiona odłogiem przez długi czas; uprawy długoterminowe można sadzić w pobliżu innych upraw, a materiał zielony w razie potrzeby przenieść na grunty rolne. Bardziej krótkoterminowe podejścia obejmują sadzenie szybko rosnących roślin i krzewów między zbiorem jednej rośliny a siewem następnej partii nasion. Podsiew rośliny okrywowej jest często stosowaną techniką, co oznacza, że nasiona zielonego nawozu sadzi się w celu wzrostu wraz z przedplonem przed zbiorem w celu skrócenia czasu wegetacji.
Rośliny zielonego nawozu są zwykle wybierane ze względu na ich zdolność do dostarczania dużej ilości azotu do gleby. Rośliny wykorzystują azot do wspomagania i zwiększania wzrostu. Popularne rośliny okrywowe to rośliny strączkowe, takie jak fasola, które pobierają azot z powietrza i przenoszą go przez struktury roślinne do gleby za pośrednictwem bakterii znajdujących się w korzeniach. W regionach rolniczych rośliny strączkowe są również wykorzystywane jako rośliny jadalne, gdy obszar ziemi jest odpoczywany w płodozmianie.