Uprawa okrywowa, zwana również „zielonym nawozem”, odnosi się do każdej rośliny jednorocznej, wieloletniej lub dwuletniej uprawianej jako monokultura lub polikultura. Odbywa się to często w celu zwalczania różnych warunków zrównoważonego rolnictwa. Kiedy rośliny uprawiane są w ten sposób, skutecznie zarządza się żyznością gleby, wodą, chwastami, szkodnikami i chorobami.
Rośliny okrywowe mogą sprawić, że gleba stanie się bardziej żyzna poprzez zwiększenie ilości niektórych pierwiastków w glebie. Dzięki uprawie i dodaniu do gleby rośliny okrywowej naukowcy i rolnicy odkryli, że jakość gleby znacznie się poprawia. Gdy rośliny te mogą rosnąć przez długi czas, żyzność gleby jest dodatkowo zwiększona.
Uprawy te nie tylko poprawiają jakość gleby, ale także odgrywają dużą rolę w ochronie środowiska. Po posadzeniu rośliny okrywowej zmniejsza się ilość wody pochodzącej z dużego pola. Redukcja ta zapobiega przenikaniu wody z upraw do rzek i innych zbiorników wodnych, co może powodować szkody dla środowiska.
Ponadto rośliny okrywowe zapobiegają również wzrostowi i kiełkowaniu chwastów. Ponieważ uprawy zielonego nawozu są często silniejsze niż jakiekolwiek chwasty, rośliny te mają tendencję do zabijania chwastów, zanim zdążą w pełni wyrosnąć. Gdy rośliny okrywowe konkurują z chwastami, często dochodzi do obumierania chwastów, które próbowały zawładnąć polem. Dlatego rolnicy w dużym stopniu polegają na tych uprawach, aby kontrolować problemy z chwastami.
Podobnie, uprawa okrywowa ma również zdolność oczyszczenia pola z jakiejkolwiek choroby. Rośliny te często tłumią choroby, zanim zdążą się rozwinąć. Rośliny z rodziny gorczycowej są szczególnie skuteczne, jeśli chodzi o usuwanie nadchodzących chorób z pola. Kolejną wielką zaletą uprawy okrywowej jest zwalczanie szkodników.
Nakłaniając różne szkodniki i drapieżniki do infiltracji upraw okrywowych, a nie upraw spożywczych, szkodniki tracą zainteresowanie prawdziwą uprawą. Gdy szkodniki zaczną chować się wśród roślin okrywowych, rolnicy mogą następnie usunąć te szkodniki za pomocą środków owadobójczych. Niektórzy rolnicy mogą również stosować rośliny okrywowe, aby wspierać dziką przyrodę.
Ponieważ rośliny okrywowe nie są uważane za rośliny o dużej wartości, ptaki i inne gatunki, które budują gniazda wewnątrz upraw okrywowych, nie są uważane za zagrożenie ani niebezpieczeństwo dla rolników. Dlatego wielu rolników pozwala dzikim zwierzętom zamieszkiwać obszary międzyplonowe. W ten sposób rośliny okrywowe pomagają zwiększyć liczbę dzikich zwierząt, które odwiedzają farmy, zapewniając schronienie, tereny lęgowe i bezpieczne schronienie przed innymi drapieżnikami.