Złoty Trójkąt to region Azji Południowo-Wschodniej, który zasłynął z produkcji opium. Od lat 1950. XX wieku Złoty Trójkąt i sąsiadujący z nim Złoty Półksiężyc zdominowały światową produkcję opium, a handel narkotykami w tych regionach stanowi poważny problem. Wraz z handlem opium i heroiną pojawiają się problemy, takie jak przemoc, podejrzenia o handel ludźmi i zamiana gruntów rolnych na pola opium.
Historia opium w tym regionie jest długa i bardzo złożona. Wydaje się, że maki opium pochodzą z regionu Złotego Trójkąta, chociaż historia opium jest tak długa, że trudno jest określić pochodzenie tej rośliny. Jednak opium nie było powszechnie używane jako narkotyk rekreacyjny w Azji Południowo-Wschodniej aż do niesławnych wojen opiumowych w XIX wieku.
W XIX wieku brytyjscy kupcy w Azji Południowo-Wschodniej musieli zaspokoić wysoki popyt na towary chińskie i azjatyckie w Europie. Ludzie chcieli porcelany, jedwabiu i szerokiej gamy innych towarów eksportowych, ale Chińczycy nie interesowali się brytyjskimi towarami, zmuszając handlowców do płacenia w twardej walucie, a nie w handlu. Ten układ nie był satysfakcjonujący dla wielu handlowców, więc Brytyjczycy zaczęli przemycać opium do Indii i Chin, aby uzależnić ludzi od tej substancji i generować duże ilości gotówki.
W Chinach rząd nie był zadowolony z tego stanu rzeczy i próbował egzekwować swoje prawa narkotykowe, wywołując wojny opiumowe. Ostatecznie Brytyjczycy byli w stanie zmusić Chińczyków do oddania terytorium i otwarcia granic dla handlu, a wiele innych narodów kolonialnych poszło w ich ślady, ku frustracji rządu chińskiego. Wojny opiumowe doprowadziły do zwiększonego popytu i produkcji opium w regionie, przygotowując grunt pod rozwój Złotego Trójkąta.
W latach pięćdziesiątych narody Złotego Półksiężyca, w tym Afganistan i Pakistan, zaczęły rozprawiać się z produkcją opium. W odpowiedzi produkcja przeniosła się do Tajlandii, Laosu, Birmy i Wietnamu, regionu, który stał się znany jako „Złoty Trójkąt” w związku z ogromnymi zyskami z opium, które zalały ten obszar. Rozwój przemysłu opiumowego w regionie okazał się gwałtowny, a handlarze narkotyków zaczęli również przetwarzać opium na heroinę i inne pochodne, aby produkcja narkotyków była jeszcze bardziej opłacalna.
Przepisy dotyczące narkotyków w niektórych krajach Złotego Trójkąta są dość drakońskie, co sprawia, że produkcja i sprzedaż opium jest ryzykownym biznesem. Jednak na zubożałych obszarach rolnicy mogą uważać, że ryzyko związane z opium jest warte korzyści, ponieważ opium jest o wiele bardziej opłacalne niż ryż i inne rośliny spożywcze. W rezultacie produkcja narkotyków na tym obszarze nadal rośnie. Hamowanie produkcji w Afganistanie po inwazji amerykańskiej w 2001 r. również doprowadziło do zwiększonego wzrostu w Złotym Trójkącie.