Zmiana semantyczna nie jest ani dokładną zmianą znaczenia, ani nie następuje natychmiast. Zamiast tego polega na zmienianiu, usuwaniu i dodawaniu znaczeń kryjących się za słowem, stosując dwa uogólnienia. Po pierwsze, znaczenia kierują się bardziej w stronę negatywnych konotacji niż pozytywnych. Po drugie, słowo może zmienić się na bardziej subiektywne i w kierunku trybu łączącego. Chociaż nie jest to oficjalnie akceptowane uogólnienie, słowa zazwyczaj nabierają bardziej nieformalnego znaczenia z mniej intensywnymi emocjami.
Jednym z przykładów zmiany semantycznej jest słowo „straszne”, które pierwotnie oznaczało „budzący podziw lub pełen podziwu”. Z biegiem czasu znaczenie zmieniło się na „wystarczająco złe, aby wzbudzić w człowieku podziw”; to następnie przesunęło się na bardziej nieformalne użycie tego słowa, oznaczającego po prostu „zły”. Zmiana znaczenia zajęła setki lat i może trwać nadal.
Michel Bréal, XIX-wieczny francuski uczony zainteresowany semazjologią, czyli badaniem znaczenia słów, próbował odkryć prawa językowe, które dyktowały zmianę semantyczną. Wkrótce stało się to celem lingwistów na całym świecie aż do lat 19. XX wieku, kiedy to stało się jasne, że żadne prawa nie wydają się rządzić zmianą znaczenia. To wtedy lingwiści ostatecznie zgodzili się, że zmiana jest stopniowa i zależy od uznania mówiącej społeczności publicznej.
Chociaż nie ma wyraźnych praw dotyczących zmiany semantycznej, zidentyfikowano wiele rodzajów zmian semantycznych. Najbardziej ogólnym sposobem opisania zmiany jest określenie „zmiana semantyczna”. Odnotowuje to tylko najmniejszą zmianę. Jeśli słowo jest bliżej studiowane, nawet przesunięcie semantyczne można zaklasyfikować do bardziej specyficznej formy zmiany.
Klasyfikacja odbywa się w dwóch częściach; pierwszy to ogólny zakres znaczeń, a drugi to sposób, w jaki mówcy radzą sobie ze słowami. Pierwsza kategoria to semantyczna ekspansja i ograniczenie, pejoracja i łagodzenie. Obejmuje to również dopasowanie fono-semantyczne, chociaż może również mieścić się w drugiej kategorii. Pozostałe kategorie to: użycie metaforyczne, ponowna analiza i obcięcie. Pierwsze kategorie są akceptowane jako główne formy zmian.
Język jest płynny i ciągle się zmienia; słowa są tworzone i całkowicie znikają z użycia. Definicje i znaczenia słów nie mają ustalonych reguł i są całkowicie w gestii społeczeństwa. To właśnie sprawia, że językoznawstwo jest fascynującym tematem. Lingwiści są szczególnie zainteresowani zmianą semantyczną, ponieważ jest to zmiana znaczenia słowa w czasie.