Polisemia to słowo lub symbol, który ma więcej niż jedno znaczenie. Aby mogło być uznane za polisemię, słowo musi mieć odrębne znaczenia, które mogą być różne, ale powiązane ze sobą. Znaczenie i słowa muszą mieć tę samą pisownię i wymowę oraz muszą mieć to samo pochodzenie.
Termin polisemia jest używany w językoznawstwie jako środek do kategoryzowania i badania różnych aspektów języków. Jak wiele słów używanych do kategoryzacji języków, polisemia jest mieszanką łaciny i greki i oznacza dosłownie „wiele znaczeń”. Przeciwieństwem polisemii jest heterosemia, co oznacza, że słowo ma tylko jedno znaczenie.
Być może słowo w języku angielskim, które ma najwięcej znaczeń, to „ustaw”. Słowniki podają „zestaw” około 120 znaczeń. Angielski jest wypełniony polisemicznymi słowami o dwóch, trzech lub więcej znaczeniach, w tym „drewno”, które oznacza zarówno część drzewa, jak i grupę drzew.
Aby mogło być uznane za polisemię, słowo musi zachować ten sam dźwięk i tę samą pisownię, ale z odrębnymi znaczeniami. Różnica między polisemią a homonimem jest trudna do ustalenia. Homonimy mają również tę samą pisownię i tę samą wymowę w różnych znaczeniach. Chociaż różnice między homonimami a polisemami są w najlepszym razie subiektywne, okazuje się, że homonimy to słowa, których znaczenia mają różne źródła.
W przypadku polisemów zakłada się, że różne znaczenia wyrastają z tego samego podstawowego słowa. Oznacza to, że ich znaczenia z czasem się rozszczepiły lub ewoluowały. Dość często dzieje się to poprzez proces zmiany formy słów, na przykład rzeczowników zamieniających się w czasowniki i vice versa. Slangowe i popularne trendy kultury mogą również dodawać znaczenia słowom. Na przykład słowo „wesoły” oznaczało „szczęśliwy” aż do XX wieku, kiedy zaczęło oznaczać również „homoseksualistę”.
Inne słowa były polisemiczne, ale teraz liczba znaczeń została zmniejszona przez rozdzielenie słów. Jednym z przykładów jest różnica między mąką a kwiatem. Mąka była słowem polisemicznym, oznaczającym zarówno ziarno używane do wyrobu chleba, jak i kwiaty roślin. Słowo „kwiat” powstało, aby zachować ten sam dźwięk, ale aby rozróżnić dwa znaczenia. Innymi słowy, „mąka” ma w dużej mierze jedno znaczenie, ale „kwiat” nabrał również znaczenia związanego ze słowem „kwiat”, aby stać się polisemią.
Polisemiczne słowa odgrywają dużą rolę w komedii w postaci kalamburów. Gra słów to gra słów, w której zdanie, podpis, tytuł lub żart gra na tym, że słowo ma więcej niż jedno znaczenie. Kalambury mogą również opierać się na fakcie, że wiele angielskich słów, takich jak „spadkobierca” i „włosy” lub „panowanie” i „deszcz” brzmią tak samo, ale mają różne znaczenia. Polisemiczne kalambury opierają się na tym, że ta sama pisownia może dawać różne znaczenia.
Metonimia jest również formą polisemii. Metonimia występuje, gdy rzecz, miejsce lub grupa są znane nie pod ich oficjalną nazwą, ale przez pojedynczą część. Na przykład, jeśli samochód nazywa się „koła”, dodaje to nowe znaczenie światu „koło”. Ta forma polisemii zwykle nie jest oficjalna, ale jest raczej formacją slangową. Na przykład praktyka nazywania rządów nazwą stolicy kraju jest rodzajem medialnego skrótu.