Zmowa przetargowa ma miejsce, gdy firma ubiegająca się o oferty na projekt obiecuje kontrakt określonemu dostawcy poza formalnym procesem przetargowym. Ta praktyka jest uważana za oszustwo i dlatego w większości miejsc jest nielegalna. Może również otworzyć zaangażowane osoby na postępowanie cywilne.
W normalnym procesie przetargowym firma lub organizacja ma projekt, który wymaga ukończenia jednego lub większej liczby dostawców zewnętrznych. Firma wysyła zapytanie ofertowe do wielu dostawców. Sprzedawcy zainteresowani projektem zwracają swoje oferty, a firma zamawiająca wybiera tę, która według niej jest najkorzystniejsza. Decyzja ta może opierać się wyłącznie na cenie, ale może również uwzględniać inne czynniki, takie jak reputacja, stabilność finansowa i doświadczenie wybranego dostawcy. Decyzja może również uwzględniać ramy czasowe, w których każdy dostawca może wykonać zlecenie.
Wydaje się, że podczas zmowy przetargowej zachodzi ten normalny proces. W rzeczywistości jednak decydent w firmie zajmującej się akwizycją złożył już obietnicę konkretnemu wykonawcy, że zostanie mu nagrodzony projekt, niezależnie od faktycznego wyniku licytacji. W przypadkach, w których najniższa oferta jest zawsze przyjęta, strona oferująca projekt do licytacji może powiedzieć swojej preferowanej stronie, ile musi licytować, aby wygrać.
Za zmową przetargową może kryć się wiele motywacji. W niektórych przypadkach strona oferująca projekt ma osobistą relację ze sprzedawcą lub może nawet mieć osobisty interes w firmie sprzedającej, na przykład współwłasność firmy. W innych przypadkach osoba fałszująca proces może otrzymać od nagrodzonego dostawcy zapłatę, zwaną prowizją. Ta płatność może wiązać się z dużymi sumami pieniędzy lub może być tak prosta, jak bilety na ulubioną imprezę sportową.
Zmowa przetargowa prawie zawsze jest szkodliwa dla firmy oferującej projekt do przetargu. Często powoduje to, że firma, która ma mniejsze umiejętności lub doświadczenie lub jest droższa, otrzymuje projekt od bardziej wykwalifikowanych dostawców. Może to marnować pieniądze firmy, a także niszczyć relacje z dostawcami, których firma może potrzebować w przyszłości.
W większości przypadków zmowa przetargowa jest nielegalna, zwłaszcza gdy odbywa się w otoczeniu rządowym. Jest to zabronione przez przepisy, takie jak Ustawa Shermana w USA i Ustawa o konkurencji w Kanadzie. Uczestnicy mogą być otwarci na zarzuty karne, w tym oszustwa, spisek i zmowę. Wyrok może wiązać się z wysokimi grzywnami i długim pobytem w więzieniu. Osoba, która układa oferty bez wiedzy swojej firmy, może również zostać pozwana przez pracodawcę o odszkodowanie.