Prawie każdy używa znaczników dyskursu w mowie i piśmie, a można je znaleźć we wszystkich językach. Markery dyskursu (DM) to słowa, które nie mają wpływu na spójność ani gramatykę zdania, takie jak słowa „dobrze” lub „tak” oraz fraza „wiesz” w języku angielskim. Zamiast tego znaczniki dyskursu pomagają uczynić strukturę dyskursu bardziej spójną i lepiej płynną. Kiedyś uważano, że markery dyskursu są jedynie wypełniaczami mowy, ale obecnie analizujący dyskurs zdają sobie sprawę, że chociaż markery te nie mają rzeczywistego celu w dyskursie, pełnią w mowie swoje własne funkcje. Są one najczęściej używane jako przejścia w temacie lub myśli, metody podkreślania myśli i sygnalizatory odpowiedzi na poprzednie wypowiedzi innego mówcy.
Znaczniki dyskursu sprawiają, że rozmowa jest żywsza, osobista i zaangażowana. Bez nich rozmowa może stać w miejscu i być niezręczna. Ludzie mają tendencję do robienia przerw podczas dialogu, zazwyczaj po odmowie, komplementie lub prośbie. Jeśli to naturalnie występujące opóźnienie w mowie spotyka się z całkowitą ciszą, rozmowa staje się społecznie niezręczna. Dodanie czatów zapewnia płynność rozmowy.
Innymi sytuacjami, w których zwykle zdarzają się DM, są okazywanie zaskoczenia, dla wyjaśnienia, zmiana tematu i wznawianie poprzednich tematów. To, co sprawia, że znacznik dyskursu jest użyteczny, to to, że za pomocą tylko słowa lub krótkiej frazy usuwa zgadywanie z poprzedniego dialogu oraz z obecnego i nadchodzącego dyskursu. Może również sygnalizować słuchaczowi lub czytelnikowi, czego się spodziewać.
Umieszczony na początku myśli, znacznik dyskursu jest zwykle reakcją na drugiego mówcę. Na przykład „dobrze” może oznaczać odpowiedź na wypowiedź drugiego mówcy. Umieszczony na początku myśli może również sygnalizować koniec tajemnicy lub oczekiwanie. Innym przykładem może być użycie „tak” podczas wstępu, takiego jak „Więc, mam przyjemność przedstawić…”.
Niektóre słowa i wyrażenia są używane zarówno jako celowe części zdania, jak i jako znaczniki dyskursu. Przykładem tego jest znacznik dyskursu „wiesz”. W zdaniu „Wiesz, nie lubię sera”, fraza „wiesz” jest wyznacznikiem dyskursu. W zdaniu „Czy wiesz, gdzie jest książka?” to zdanie nie jest już DM. Ta wymienność może utrudnić odróżnienie niektórych czatów od rzeczywistej rozmowy.
Aby określić, czy fraza czy słowo jest wyznacznikiem dyskursu, należy wziąć pod uwagę kontekst dialogu. Pomocne może być również zabranie słowa lub frazy ze zdania. Zdanie powinno być w stanie samoistnie stać bez znacznika dyskursu.