Znakowanie laserowe jest stosowane jako sposób trwałego znakowania fizycznego przedmiotu w celu śledzenia, zarówno ze względów bezpieczeństwa, jak i kontroli jakości. Zamiast używać wibrującego lub obrotowego narzędzia do grawerowania znaku na przedmiocie, używany jest laser o dużej mocy.
Podczas gdy większość form grawerowania powoduje utratę części znakowanego materiału po jego wytrawieniu, znakowanie laserowe zasadniczo nie powoduje utraty materiału. Zamiast tego laser służy do zmiany koloru materiału, tworząc widoczne, praktycznie niezniszczalne ślady przy minimalnym rzeczywistym wpływie na przedmiot.
Większość tworzyw sztucznych można znakować laserowo, a proces ten jest stosowany na wszystkim, od plakietek identyfikacyjnych po bezpłatne długopisy. Ze względu na swoją nieusuwalną naturę znakowanie laserowe jest idealnym wyborem dla kodów kreskowych i innych form niepozornego śledzenia.
Dodatkową zaletą znakowania laserowego jest ochrona środowiska: bez użycia atramentów i rozpuszczalników wpływ jest bardzo minimalny. Ponieważ koszty są niższe, czynnik ten staje się decydujący dla wielu świadomych ekologicznie firm i osób prywatnych.
Istnieją trzy główne wyniki znakowania laserowego, w zależności od materiału i lasera użytego do znakowania przedmiotu. Zwęglenie występuje, gdy pochłonięta energia nagrzewa otaczający materiał na tyle, aby spowodować nieznaczną degradację, powodując czarny ślad. Pienienie występuje w przypadku znakowania tworzyw sztucznych, gdy temperatura otoczenia jest na tyle podwyższona, że powoduje rozkład polimerów do gazów, tworząc małe pęcherzyki. Ablacja występuje, gdy materiał staje się bardzo gorący, a plastik ulega całkowitej degradacji, pozostawiając czyste zagłębienie.
Jednym ze szczególnie popularnych zastosowań znakowania laserowego w ostatnich latach jest kodowanie kreskowe i certyfikacja diamentów. Dzięki zastosowaniu niezwykle ciasnych wiązek o bardzo niskich długościach fal oraz w głębokim zakresie ultrafioletowym, kody można wpisywać w diamenty praktycznie bez uszkodzeń zewnętrznych. Laser excimerowy 193 nm służy do tworzenia śladów tak małych, że są całkowicie niewidoczne gołym okiem i na tyle nieinwazyjne, aby szanse na pęknięcie lub odpryski były bliskie zeru.
Znakowanie laserowe może być stosowane na wszelkiego rodzaju podłożach, w tym na drewnie, metalu i włóknie szklanym. Oprócz kodów kreskowych i innych informacji o śledzeniu, wiele firm używa znakowania laserowego, aby dodać swoje logo do części lub produktów. Dodatkową korzyścią jest to, że oznaczenia można nanosić w trudno dostępnych miejscach; wszystko, czego potrzeba, to bezpośrednia linia wzroku dla wiązki laserowej.