Znieczulenie dożylne polega na wstrzykiwaniu leków bezpośrednio do krwioobiegu w celu osiągnięcia określonych celów znieczulenia, takich jak unieszkodliwienie pacjenta, zmniejszenie reakcji odruchowej, uspokojenie stresu lub inne. Bardzo często termin ten jest używany w odniesieniu do znieczulenia ogólnego, często wymaganego podczas operacji w celu wywołania całkowitej utraty przytomności pacjenta. Takie znieczulenie jest często podawane za pomocą dobrze kontrolowanej kroplówki dożylnej, w której leki i inne roztwory, takie jak płyn, powoli wlewają się do cewnika dożylnego podłączonego do żyły. Czasami pojedyncza dawka znieczulenia dożylnego jest podawana bezpośrednio do żyły i nie musi powodować całkowitej utraty przytomności.
Łatwo jest skontrastować znieczulenie dożylne z innymi metodami zapewniania różnych poziomów sedacji lub kontroli bólu. Godną uwagi alternatywą jest znieczulenie podawane drogą doustną, które może być stosowane w wielu sytuacjach. Jedną z różnic między tymi dwoma typami jest to, że każdy środek znieczulający bezpośrednio wstrzyknięty do żyły natychmiast znajduje się w krwiobiegu, więc jest zarówno szybszy, jak i dostępny w większej ilości.
Inną formą znieczulenia może być inhalacja, która zwykle działa szybciej niż droga doustna o większej biodostępności, ponieważ szybciej dociera do krwiobiegu. Niektóre osoby mogą mieć więcej niż jeden rodzaj środka znieczulającego przed zabiegiem i mogą wdychać niektóre leki, mieć kroplówkę dożylną lub dożylną, która dostarcza inne leki i prawdopodobnie przyjmować coś doustnie przed zabiegiem. Jeśli potrzebne są dodatkowe leki, można je nawet wstrzykiwać zamiast podawać w kroplówce dożylnej.
Istnieją różne cele znieczulenia i różne rodzaje leków stosowanych w znieczuleniu dożylnym. Niektóre z celów znieczulenia to wywołanie amnezji i utraty przytomności, przytępienie odruchów (arefleksja) i usunięcie czucia bólu. Te trzy cele razem wzięte są czasami nazywane całkowitym znieczuleniem dożylnym (TIVA). Czwarty cel, jakim jest zmniejszenie lęku, jest często dodawany.
Aby osiągnąć TIVA, różne leki są ze sobą mieszane w precyzyjny sposób. Rodzaje stosowanych leków mogą obejmować leki takie jak benzodiazepiny, barbiturany, opioidy, środki przeciwbólowe, takie jak niesteroidowe leki przeciwzapalne, różne środki zwiotczające mięśnie i dysocjacyjne środki znieczulające, takie jak ketamina lub inne środki znieczulające, takie jak propofol. Dokładna kombinacja tego, co ludzie otrzymują, zależy od tego, ile części TIVA jest wymaganych do zabiegu, a także od historii medycznej danej osoby, doświadczenia z anestezjologią w przeszłości oraz preferencji anestezjologa. Dawkowanie uwzględnia również wzrost, wiek i inne czynniki.
W większości przypadków znieczulenie dożylne jest procesem wysoce zindywidualizowanym i selektywnym, zależnym od wielu elementów. Pacjenci mogą również mieć pewien wybór, jaki rodzaj znieczulenia chcieliby otrzymać. Niektóre zabiegi są wykonywane przy minimalnym znieczuleniu, a inne mogą polegać na sedacji nasennej lub pełnym znieczuleniu ogólnym. Lekarze mogą poprosić pacjentów o określenie pożądanego poziomu sedacji, zwykle wiedząc, że jeśli poziom sedacji jest niewystarczający, można podać dodatkowe środki znieczulające. Jeśli znieczulenie dożylne zostało już wprowadzone podczas zabiegu, zwykle można łatwo dodać dodatkowe leki do kroplówki dożylnej.