Zniesławienie cywilne to rodzaj przestępstwa, w którym oskarżyciel twierdzi, że jego wizerunek został niesłusznie i złośliwie zniszczony słowami oskarżonego. Ogólnie, choć nie zawsze, oświadczenie musi być nieprawdziwe, aby kwalifikować się do ochrony przed zniesławieniem. Aby sprawa miała charakter cywilny, a nie karny, przestępstwo musi szkodzić oskarżycielowi, a nie państwu.
Cywilizacja ludzka walczyła na arenie zniesławienia przez prawie całe swoje istnienie; w starożytnym Rzymie skazani oskarżeni o zniesławienie podlegali sankcjom cywilnym, takim jak płacenie odszkodowań. Często tak jest w nowoczesnym prawie, chociaż w większości regionów obowiązują różne limity i formy kar. Ogólnie rzecz biorąc, cywilne pozwy o zniesławienie mają na celu ugodę pieniężną i sprawiedliwość w sądzie, a nie karę więzienia lub inne kary.
Prawda jest interesującą koncepcją w prawie cywilnym dotyczącym zniesławienia. W wielu regionach, jeśli oskarżony może udowodnić, że dane stwierdzenie jest prawdziwe, jest to wystarczająca obrona dla uniewinnienia. Niektóre kraje robią jednak wyjątki od prawdy jako obrony. Na przykład w Republice Korei oświadczenie należy wykazać tylko jako złośliwe i szkodliwe, aby można je było uznać za zniesławienie, niezależnie od tego, czy jest prawdziwe, czy nie. Na Filipinach intencje raczej są kwestionowane; jeśli ktoś może wykazać, że złożył prawdziwe, ale zniesławiające oświadczenie w dążeniu do słusznego lub moralnego celu, sprawa może zostać uniewinniona. Niektóre regiony zabraniają również zniesławiania zmarłych, nawet jeśli twierdzenia są prawdziwe, ponieważ zniesławiona osoba nie jest w stanie się bronić.
Dwa główne terminy często używane przy omawianiu zniesławienia cywilnego to zniesławienie i oszczerstwo. Są to metody składania zniesławiających oświadczeń i oba są zwykle ścigane. Zniesławienie to wykorzystanie opublikowanych lub ustnych materiałów, takich jak gazety, blogi lub korespondencja, w celu złożenia zniesławiającego oświadczenia. Oszczerstwo to ustna metoda zniesławienia; oświadczenie wystarczy złożyć osobie trzeciej, aby zostało uznane za zniesławiające na mocy niektórych przepisów.
Personel mediów informacyjnych musi przejść cienką granicę między zniesławieniem a spekulacją; wiele spraw o zniesławienie dotyczy przedstawicieli prasy. W niektórych regionach oświadczenie może być uznane za zniesławienie cywilne tylko wtedy, gdy zostało złożone pod pozorem prawdy lub faktu; ze względu na domniemaną wiarygodność mediów informacyjnych, większość wypowiedzi członków prasy, takich jak dziennikarze lub reporterzy, może być postrzegana jako otwarta na pozwy o zniesławienie cywilne, jeśli zostanie wniesiona skarga.
W większości regionów oskarżony i oskarżyciel nie muszą być pojedynczymi osobami. Korporacje i spółki generalnie mają prawo do pozywania lub bycia pozywanym za zniesławienie cywilne. Przypadki, w których zaangażowane są duże przedsiębiorstwa, zazwyczaj dotyczą wysokich kwot szkód; jeśli można wykazać, że zniesławiające oświadczenie znacząco wpłynęło na sprzedaż lub wizerunek produktu, roszczenie o odszkodowanie może przybrać ogromne sumy.