Żona common law to kobieta, która jest w związku małżeńskim z inną osobą i jest uznawana za część małżeństwa common law. Różne kraje i regiony w ich obrębie mają przepisy dotyczące małżeństw i tego, czy małżeństwa cywilne mogą być uznawane. Żona prawa cywilnego może zmienić nazwisko, jeśli sobie tego życzy, chociaż może być zmuszona do otrzymania nakazu sądowego, aby zmiana nazwiska została w pełni uznana przez agencje rządowe i niektóre prywatne firmy.
Małżeństwo cywilne, którego częścią byłaby żona cywilna, to proces, w którym dwoje ludzi może zawrzeć związek małżeński bez postępowania prawnego lub religijnego i bez składania dokumentów do władz lokalnych uznających małżeństwo. Różne kraje i regiony w kraju mogą mieć bardzo różne przepisy dotyczące małżeństwa cywilnego oraz sposobu, w jaki można je wykonać i zaakceptować. Na przykład w Australii małżeństwo cywilne jest zwykle określane jako „związek de facto” lub „związek krajowy”, a legalność i wymagania dotyczące takiego małżeństwa zależą od prawa każdego terytorium.
Kanada podobnie ustanawia wymagania, aby osoba została żoną zgodnie z prawem zwyczajowym, w oparciu o każdą prowincję. Na przykład Quebec nie uznaje żadnego rodzaju małżeństw typu common law, jednak wiele przepisów dotyczących par małżeńskich określa również, w jaki sposób mogą one mieć zastosowanie również do „związków de facto”. Z kolei w Kolumbii Brytyjskiej kobieta, która mieszka z partnerem w związku przez ponad dwa lata, może być uważana za żonę typu common law zgodnie z przepisami „ustawy o zarządzaniu nieruchomościami”.
W różnych stanach w Stanach Zjednoczonych obowiązują indywidualne przepisy dotyczące małżeństw typu common law, a większość stanów nie uznaje praw żony typu common law. Tylko kilka stanów, w tym Teksas, Kolorado, Utah i Alabama, zezwala na małżeństwa zgodne z prawem zwyczajowym, podczas gdy wiele innych stanów albo nigdy nie uznało małżeństw cywilnych, albo już tego nie robi. Niektóre stany dokonały ostatnich zmian i uznają małżeństwa common law przed określonymi datami, na przykład Ohio, które uznaje tylko małżeństwa common law przed 10 listopada 1991 r.
Podczas gdy różne stany mogą różnie definiować proces stawania się żoną zgodnie z prawem zwyczajowym, typowe wymagania to wspólne mieszkanie przez dłuższy czas, chociaż ten okres jest rzadko określany, i zachowywanie się tak, jakby byli małżeństwem. Zwykle obejmuje to odwoływanie się do siebie nawzajem jako „mąż” lub „żona”, a także składanie wspólnego zeznania podatkowego. Chociaż wiele stanów rozpoznaje zmiany imienia poprzez używanie, pozwalając żonie cywilnej na łatwe przyjęcie nazwiska swojego partnera, większość agencji rządowych i firm, takich jak banki, może wymagać nakazu sądowego w celu oficjalnego uznania nowego nazwiska.