Żużel jest produktem ubocznym wytapiania metali, którego setki ton rocznie wytwarza się na całym świecie w procesie rafinacji metali i wytwarzania stopów. Podobnie jak inne przemysłowe produkty uboczne, żużel ma wiele zastosowań i rzadko się marnuje. Występuje w betonie, kruszywach drogowych jako balast, a czasami jest stosowany jako składnik nawozu fosforowego. Z wyglądu żużel wygląda jak luźny zbiór kruszywa, z bryłami o różnej wielkości. Czasami jest również określany jako żużel, w odniesieniu do jego czasami ciemnego i kruchego wyglądu.
Substancja ta jest wytwarzana w procesie wytapiania na kilka sposobów. Po pierwsze, żużel stanowi niepożądane zanieczyszczenia w metalach, które podczas procesu wytapiania unoszą się do góry. Po drugie, metale zaczynają się utleniać podczas wytapiania, a żużel tworzy ochronną skorupę tlenków na wierzchu wytopionego metalu, chroniąc ciekły metal pod spodem. Kiedy metal jest wytapiany w sposób zadowalający, żużel jest zbierany od góry i usuwany w pryzmie żużla do starzenia. Starzenie się materiału jest ważną częścią procesu, ponieważ musi być wystawione na działanie warunków atmosferycznych i pozostawione do lekkiego rozłożenia przed użyciem.
Typowymi składnikami żużla są tlenki krzemu, glinu i magnezu, a także siarka, która jest zawsze obecna. Zawiera również fosfor, wapń, popiół, pozostałości materiałów topnikowych, takich jak wapień, oraz pozostałości reakcji chemicznych między metalem a wymurówką pieca. Inne związki występujące w tym materiale zależą od rodzaju wytopu. Wytapianie metali nieżelaznych, stosowane do rafinacji miedzi, ołowiu i podobnych metali, wytwarza żużel o dużej zawartości żelaza, ponieważ żelazo jest pierwiastkiem niepożądanym. Wytapianie żelaza, takie jak stosowane do produkcji stali, tworzy żużel nieżelazny, ponieważ całe żelazo jest wykorzystywane w procesie wytapiania.
Po zestarzeniu się żużla można go sprzedać do wykorzystania w innych procesach przemysłowych. Jednym z najczęstszych jest jako składnik betonu i cementu. Żużel działa bardzo dobrze jako luźne kruszywo i można go zmielić, aby uzyskać bardziej równomierne ziarno. Jest również mieszany z materiałami do budowy jezdni, używany jako balast w pociągach i dużych samochodach ciężarowych, a także stosowany jako nawóz fosforowy. W przypadku stosowania jako nawóz, żużel jest bardzo drobno zmielony przed rozrzuceniem i powoli uwalnia składniki odżywcze, ponieważ jego rozkład zajmuje dużo czasu.