Zwapnienie odnosi się do gromadzenia się wapnia lub soli wapnia w tkankach, do których nie należy. Często prowadzi to do stwardnienia tkanki, co może mieć nieprzyjemne lub niebezpieczne skutki. Najczęściej zwapnienia występują w tkance piersi, zastawce aortalnej serca i tętnicach wieńcowych. Martwa lub zdegenerowana tkanka może również zostać dotknięta zwapnieniem.
W tkance piersi zwapnienie jest stosunkowo powszechnym procesem charakteryzującym się tworzeniem złogów wapnia. Może to być spowodowane zwykłym starzeniem się, stanem zapalnym lub obcym obiektem w tkance, takim jak implanty lub szwy. W tkance piersi występują dwie główne formy zwapnień: makrozwapnienia i mikrozwapnienia. Te pierwsze są zwykle wynikiem degeneracji tkanki piersi, która pojawia się wraz z wiekiem i zwykle nie są powodem do niepokoju. Depozyty te mają szorstką konsystencję, zwykle występują u kobiet w wieku powyżej 50 lat.
Jak sama nazwa wskazuje, mikrozwapnienia to mniejsze złogi wapnia. Te małe złogi agregują razem w skupiska i mogą wskazywać na raka piersi. Większość innych form zwapnienia ma miejsce w sercu.
Szczególnie podatna na zwapnienie jest zastawka prowadząca z serca do aorty. Od dawna uważano, że jest to stan nieszkodliwy, ale późniejsze badania sugerują, że może to wskazywać, że pacjent ma już chorobę serca, nawet przy braku innych objawów. We wczesnych stadiach funkcjonowanie samej zastawki nie jest znacząco upośledzone, ale często powoduje słyszalny szmer serca. Zaawansowane zwapnienie aorty wpływa na zastawkę i może powodować ból w klatce piersiowej, a nawet zawał serca.
Zwapnienie może również wystąpić w innych obszarach serca, na przykład w tętnicach. W takim przypadku płytki tętnicze pokrywają się złogami wapnia, które tworzą kruchą warstwę zewnętrzną nad płytkami. Osoby starsze są najbardziej podatne na zwapnienie tej odmiany, zwłaszcza gdy mają już znaczące czynniki ryzyka chorób serca. Niektóre testy mogą mierzyć ilość wapnia obecnego w płytkach, ale te testy są stosunkowo nowe i same w sobie są poważnie ograniczone.
Mniej powszechne formy zwapnienia mogą wystąpić w prawie każdym obszarze ciała. Zwapnienie dystroficzne odnosi się do tego, które występuje z powodu złogów mineralnych, które nie są spowodowane podwyższonym poziomem wapnia w tkance jako całości. Odwrotnie, gdy zmierzone poziomy wapnia w tkance są podwyższone, wapń, który wytrąca się, tworzy tak zwane zwapnienie przerzutowe w normalnie normalnej tkance.