Zwarcie elektryczne lub zwarcie to problem, który pojawia się, gdy w obwodzie powstaje przypadkowa ścieżka, generująca połączenie, którego wcześniej nie było. Ponieważ prąd elektryczny podąża ścieżką najmniejszego oporu, podążałby tą ścieżką, a nie tą ustaloną w obwodzie, powodując niezwykle wysoki przepływ prądu. Klasycznie zwarcia powstają, gdy nieosłonięte przewody się krzyżują, jak na przykład, gdy izolacja w starym gniazdku ściera się, co pozwala przewodom stykać się ze sobą. Ludzie czasami używają terminu „zwarcie” w odniesieniu do jakiegokolwiek problemu z systemem elektrycznym, niezależnie od tego, czy jest to prawdziwe zwarcie elektryczne.
Zwarcia elektryczne to bardzo poważne problemy. Wysokie natężenie prądu powoduje wytwarzanie ciepła, które może wywołać iskry lub pożar. Zwarcie elektryczne często generuje charakterystyczny trzask, gdy obwód jest aktywowany, ponieważ energia elektryczna podąża za nowym połączeniem, które wykryła, a obwód jest nagle przeciążony energią. Może pojawić się dym lub płomienie, a zwarcie może być wystarczająco silne, aby stopić izolację przewodów elektrycznych lub spowodować uszkodzenie samego obwodu.
Oprócz tego, że jest spowodowane przez zużytą izolację, zwarcie elektryczne może również wystąpić, gdy obwód nie jest prawidłowo okablowany, na przykład gdy ktoś nie zauważy, że metalowa wyściółka gniazdka elektrycznego styka się z jednym z przewodów. Spodenki mogą być również tworzone przez uszkodzenia. Burze często powodują mnóstwo zwarć elektrycznych, które przytłaczają sieć, gdy drzewa i gałęzie spadają na linie energetyczne.
Projektanci obwodów doskonale zdają sobie sprawę, że zwarcia są powszechnym zagrożeniem, niezależnie od tego, czy robi się lampę, czy układa linie energetyczne. Dzięki temu wiele obwodów jest wyposażonych w zabezpieczenie nadprądowe. Zabezpieczenie nadprądowe wykrywa niezwykle wysokie natężenie prądu i wyłącza obwód, aby zmniejszyć ryzyko uszkodzenia. Wiele osób doświadczyło zadziałania wyłączników lub przepalenia bezpieczników w wyniku zabezpieczenia nadprądowego w obwodach domowych.
Gdy wystąpi zwarcie elektryczne, należy się nim zająć. Jeśli ktoś nie czuje się komfortowo w pracy z elektrycznością, można wezwać elektryka w celu ustalenia przyczyny zwarcia i jego naprawy. Nienaprawione zwarcia mogą powodować pożary i poważne uszkodzenia, a zwykle taniej jest wyprowadzić elektryka w momencie pojawienia się problemu, niż czekać na iskrę pożaru lub katastrofalną awarię systemu elektrycznego.