Zwłóknienie popromienne to efekt uboczny radioterapii, który charakteryzuje się bliznowaceniem i stwardnieniem tkanki wewnątrz ciała lub na skórze. Ten efekt uboczny może pojawić się w wielu różnych miejscach i może powodować dodatkowe komplikacje dla pacjenta, w zależności od tego, gdzie się manifestuje. Chociaż zwłóknienia popromiennego nie można wyleczyć ani usunąć, istnieją metody leczenia, które można zastosować, aby je opanować, a także pewne kroki, które można podjąć, aby zmniejszyć ryzyko jego rozwoju. Ten stan występuje najczęściej po radioterapii raka.
Uważa się, że zwłóknienie popromienne jest prawdopodobnie ściśle związane z obrzękiem limfatycznym, który może spowodować trwałe uszkodzenie tkanek organizmu. Stałe stany zapalne i podrażnienia prowadzą z czasem do powstawania blizn i stwardnienia, co z kolei utrudnia krążenie limfy i może powodować rozprzestrzenianie się obrzęku limfatycznego i zwłóknienia. Zwłóknienie po napromienianiu może pojawić się tygodnie lub miesiące po radioterapii i z czasem może się nasilać.
W obszarach takich jak skóra zwłóknienie może być problemem kosmetycznym, ponieważ powoduje, że skóra wygląda nieestetycznie. Ponadto może ograniczać swobodę ruchów, ponieważ bliznowata skóra jest zwykle sztywna i twarda. Na przykład zwłóknienie popromienne szyi może utrudnić pacjentowi obracanie głowy, ponieważ blizna ciągnie szyję. Zwłóknienie może również wystąpić w narządach wewnętrznych, takich jak płuca, w którym to przypadku może powodować wtórne powikłania, takie jak trudności w oddychaniu i podatność na infekcje w przyszłości w wyniku uszkodzenia tkanki.
Świadomość ryzyka zwłóknienia popromiennego od początku radioterapii jest ważna. Pacjenci powinni niezwłocznie zgłaszać zmiany, których doświadczają, i powinni być monitorowani przez cały okres leczenia pod kątem oznak powikłań i niebezpiecznych skutków ubocznych. Czasami wczesna interwencja może ograniczyć skutki uboczne, jak na przykład w przypadku specjalistycznego masażu stosowanego w leczeniu obrzęku limfatycznego, zapobiegając bliznowaceniu poprzez przemieszczanie limfy przez organizm zamiast jej gromadzenia i powodowania stanu zapalnego.
Niektóre leki mogą być również pomocne dla osób z włóknieniem popromiennym. W przypadku blizn na skórze, delikatne rozciąganie, masaż i inne ćwiczenia mogą promować swobodę ruchów lub pomóc pacjentom zachować obecną swobodę ruchów. Zwłóknienie wywołane promieniowaniem wewnątrz ciała jest leczone indywidualnie dla każdego przypadku, w zależności od charakteru uszkodzenia, a w celu opracowania planu leczenia mogą być wymagane medyczne badania obrazowe danego obszaru.