Większość rządów na całym świecie wymaga od obywateli płacenia podatków dochodowych w takiej czy innej formie. W Stanach Zjednoczonych podatnicy muszą płacić podatek dochodowy poprzez potrącanie podatku dochodowego lub płacąc szacunkowe podatki. W przypadku osób, które korzystają z systemu potrącania podatku dochodowego, pracodawca potrąca określony procent pieniędzy z każdej wypłaty i przekazuje środki do Urzędu Skarbowego (IRS) w imieniu podatnika. Kwota, którą pracodawca wstrzymuje, zależy od kwoty, którą pracownik wykorzystał do zwolnienia z podatku u źródła na formularzu IRS W-4.
W Stanach Zjednoczonych podatnicy, których dochód jest poniżej określonego progu, który co roku ulega zmianie, mają prawo do co najmniej jednego zwolnienia z podatku u źródła. Zwolnienie z podatku u źródła to kwota w dolarach, która jest zwolniona z opodatkowania. Oprócz zwolnienia z podatku u źródła, o które podatnik może się ubiegać, podatnik może mieć również prawo do ubiegania się o zwolnienie z podatku u źródła dla swojego małżonka oraz kwalifikujących się osób pozostających na utrzymaniu.
Zwolnienie to kwota, która jest potrącana „z góry”, że tak powiem. Podatnik oblicza swój dochód brutto, a następnie może odliczyć odpowiednią kwotę za każde przysługujące mu zwolnienie, pozostawiając skorygowany dochód brutto za rok podatkowy. Zwolnień nie należy mylić z odliczeniami. Odliczenie to kwota, która jest odejmowana po obliczeniu dochodu podlegającego opodatkowaniu. W Stanach Zjednoczonych podatnik może zdecydować się na zastosowanie standardowej kwoty odliczenia lub może wyszczególnić odliczenia po obliczeniu skorygowanego dochodu brutto.
W przypadku większości pracowników system potrąceń służy do płacenia podatków przez cały rok. Szacunkowe podatki są zazwyczaj opłacane tylko przez osoby prowadzące działalność na własny rachunek lub firmy. Pracodawca jest zobowiązany do wypełnienia formularza IRS W-4 przez nowego pracownika. Formularz IRS W-4 informuje pracodawcę, o ile zwolnień z podatku u źródła w ciągu roku ubiega się pracownik. Na podstawie liczby wnioskowanych zwolnień i wysokości wynagrodzenia pracownika, pracodawca określa, ile musi zostać potrącone i przekazane do IRS w każdym okresie rozliczeniowym.
Pod koniec roku każdy podatnik otrzyma formularz IRS W-2, który wskazuje, ile zarobił i ile potrącił pracodawca w jego imieniu. Pracownik wypełni wówczas zeznanie podatkowe i uzgadnia dane, aby sprawdzić, czy nadal ma należność podatkową lub czy należy mu się zwrot. W przypadku zastosowania odpowiedniej liczby zwolnienia z podatku u źródła pracownik nie powinien płacić podatku na koniec roku.