Kiedy osoba patrzy na ciało, zauważa niebieskie linie, które wydają się znajdować tuż pod skórą. Czasami niektóre z nich wystają, zwłaszcza jeśli osoba jest ciepła. To są żyły powierzchowne.
Żyły są zasadniczo częścią sieci transportowej krwi. Podczas gdy tętnice wysyłają krew z serca, aby dotlenić narządy i tkanki, żyły pracują, aby przywrócić tę krew do serca, aby mogła zostać odesłana z powrotem do płuc, aby pobrać więcej tlenu. Termin żyła powierzchowna jest terminem używanym w przeciwieństwie do żyły głębokiej. Żyły głębokie znajdują się w pobliżu tętnicy o podobnej nazwie i zwykle nie są widoczne na powierzchni ciała. Często są też większe niż żyły powierzchowne i bardziej żywotne.
Żyła powierzchowna nie znajduje się w pobliżu tętnic o podobnych nazwach i chociaż są one ważne dla organizmu, nie są tak ważne jak żyły głębokie. W rzeczywistości, jeśli taka żyła stanie się zbyt wystająca lub stanie się żylakiem, termin zwykle zarezerwowany dla żył w nogach, ludzie mogą je usunąć za pomocą operacji zwanej strippingiem żył. Ponieważ te żyły są powierzchowne, zwykle jest to bezpieczne, ponieważ przepływ krwi do nóg będzie nadal wystarczający przez żyły głębokie. Jedną z największych różnic między żyłą głęboką a powierzchowną jest ilość przenoszonej krwi; żyły głębokie są odpowiedzialne za transport większości krwi, a żyły powierzchowne, choć ważne, przenoszą znacznie mniej.
Istnieje kilka z tych żył, z którymi ludzie mogą być zaznajomieni. Żyła szyjna, która w rzeczywistości przenosi dużą ilość krwi, biegnie wzdłuż szyi po obu stronach, zawracając krew z głowy do serca. Kiedy ludzie mają badania krwi, często krew pobierana jest z żyły powierzchownej na każdym ramieniu zwanej środkową żyłą łokciową, która może być widoczna na spodzie ramienia, naprzeciw łokcia.
Wiele osób zastanawia się, dlaczego żyły wydają się wystawać po wysiłku, a czasem nawet podczas upałów. Jest to właściwie funkcja tych mniejszych naczyń krwionośnych. Jeśli ciało się rozgrzeje, żyły głębokie prześlą więcej krwi do żył powierzchownych w ramach kontroli temperatury.
Niektóre stany mogą wpływać na żyłę powierzchowną. Podobnie jak żyły głębokie, te w pobliżu żył powierzchniowych mogą również powodować zakrzepy krwi, zwane zakrzepowym zapaleniem żył powierzchownych. Może to być bolesne, ale zwykle nie zagraża życiu. Stan ten może powodować zapalenie żyły, które można wyczuć, często jako twardy guzek pod skórą, i może wymagać specjalnego leczenia środkami przeciwbólowymi i pończochami uciskowymi (jak to zwykle ma miejsce w nodze). Zakrzepowe zapalenie żył powierzchownych na ogół ustępuje w ciągu kilku tygodni, ale lekarze mogą również chcieć sprawdzić czynniki ryzyka rozwoju zakrzepicy żył głębokich (DVT), która jest znacznie poważniejsza.