Żywica termoplastyczna to związek polimerowy, który staje się miękki lub płynny po podgrzaniu, a następnie powraca do pierwotnego stanu stałego po ochłodzeniu. Ten związek jest używany w procesach formowania, takich jak formowanie wtryskowe, które wymagają, aby surowiec był w stanie ciekłym lub plastycznym, aby całkowicie wypełnić formę. Po schłodzeniu żywica lub polimer zestala się, tworząc gotowy produkt, który jest następnie wyrzucany lub wyrzucany z formy. Żywica jest używana do produkcji wielu produktów konsumenckich.
Zastosowanie żywicy termoplastycznej sięga połowy XIX wieku, a pierwszym komercyjnym przykładem jest celuloid. Obecnie najczęściej stosowanymi związkami są polietylen, polipropylen, polichlorek winylu, poliester, polistyren i poliwęglan. Wszystkie te surowce mają wspólną cechę długołańcuchowej struktury molekularnej bez wiązań poprzecznych. Ta unikalna cecha molekularna tworzyw termoplastycznych pozwala żywicy stać się płynną po podgrzaniu i przywrócić jej pierwotny stan po schłodzeniu.
Formowanie wtryskowe jest najczęstszym zastosowaniem żywic aktywowanych na gorąco i jest preferowanym procesem produkcyjnym masowych produktów, które charakteryzują się skomplikowanymi detalami i są produkowane. Proces formowania wykorzystuje precyzyjnie obrobione formy o bardzo małych tolerancjach wewnętrznych i wymaga, aby surowiec był bardzo plastyczny lub płynny, aby prawidłowo wypełnić formę. Termoplastik jest idealny do tego zastosowania, ponieważ po podgrzaniu do odpowiedniej temperatury może ulec całkowitemu upłynnieniu. Pozwala to na całkowite wypełnienie wnęki formy w celu prawidłowego uformowania wszelkich skomplikowanych szczegółów zawartych w projekcie produktu.
Żywica termoplastyczna i związane z nią procesy formowania są najczęstszymi środkami masowej produkcji produktów polimerowych, takich jak szafki na nagłośnienie, zabawki, obudowy urządzeń kuchennych, folie do pakowania, części samochodowe i szafy komputerowe. Jednym z najlepszych przykładów produktu masowo produkowanego są klocki Lego®, które powstają w seriach produkcyjnych liczących często kilkaset tysięcy sztuk. Innym przykładem była kaseta audio.
Zastosowanie tej żywicy nie ogranicza się do procesów formowania wtryskowego pod wysokim ciśnieniem; kilka typowych produktów gospodarstwa domowego wytwarzanych jest technikami wytłaczania lub formowania z rozdmuchem. Należą do nich folie do pakowania żywności, elastyczne tkaniny używane w odzieży i butelki do picia. Wszystkie te procesy są jednak doskonale przystosowane do wytwarzania dużych objętości i poziomów jednorodności przy niskich kosztach i wszystkie wykorzystują właściwości mięknienia cieplnego tworzywa termoplastycznego.
Mieszanka szczególnie dobrze nadaje się do procesów enkapsulacji ze względu na doskonałe właściwości płynięcia. Procesy te są powszechnie stosowane do zamykania lub hermetyzowania uzwojeń sprzętu elektrycznego, gdzie nie mogą być tolerowane żadne kieszenie powietrzne lub obszary braku przyczepności. Żywice zaprojektowano tak, aby rozszerzały się w tym samym tempie, co zawarte w nich elementy stalowe lub miedziane, aby zachować integralność strukturalną obudowy.