Żywienie dojelitowe, zwane również żywieniem przez sondę, jest sposobem na zapewnienie pożywienia i energii osobom, które z powodu choroby nie są w stanie zjeść wystarczającej ilości pokarmu. Osoby wymagające żywienia dojelitowego mogą mieć zmniejszony apetyt lub mieć trudności z przełykaniem z powodu bólu lub z powodu choroby lub urazu uniemożliwiającego połykanie. Żywienie dojelitowe zapewnia tym osobom starannie zbilansowane źródło pożywienia, które zawiera wszystkie składniki odżywcze niezbędne do przeżycia.
W normalnym odżywianiu i trawieniu pokarm jest żuty w ustach, a następnie połykany. W żołądku i jelicie grubym pożywienie jest rozkładane na cząsteczki składowe, aw jelicie cienkim i jelicie grubym wchłaniane są składniki odżywcze, które następnie są rozprowadzane po całym organizmie. Choroba lub uraz, który uniemożliwia komuś połykanie jedzenia, może szybko doprowadzić do głodu składników odżywczych lub energii. Żywienie dojelitowe dostarcza składniki odżywcze i energię bezpośrednio do żołądka, dzięki czemu proces żucia i połykania zostaje całkowicie ominięty.
Ten rodzaj wspomagania żywieniowego różni się od żywienia pozajelitowego, w którym składniki odżywcze dostarczane są za pomocą linii dożylnej wprowadzonej do żyły. Żywienie pozajelitowe stosuje się w przypadkach, gdy pacjent nie może trawić pokarmu, ponieważ część jego przewodu pokarmowego jest nieczynna. Żywienie dojelitowe podaje się, gdy ktoś ma sprawny przewód pokarmowy, ale nie może połykać pokarmu.
Żywienie dojelitowe można zapewnić na kilka sposobów. Jednym z nich jest rurka nosowo-żołądkowa, długa, cienka rurka umieszczana w nosie i podawana przez kanał nosowy do przełyku i żołądka. Inne typy zgłębników do karmienia przez nos obejmują zgłębnik nosowo-dwunastniczy i zgłębnik nosowo-czczowy. Każda rurka doprowadzana jest do innego miejsca w jelicie cienkim: rurka nosowo-dwunastnicza doprowadzana jest do dwunastnicy, a rurka nosowo-dwunastnicza do jelita czczego. Rodzaj zastosowanej sondy donosowej zależy od tego, co pacjent jest w stanie tolerować i czy ma jakiekolwiek choroby układu pokarmowego, takie jak refluks przełyku.
Zgłębniki do żywienia donosowego stosuje się preferencyjnie, gdy żywienie dojelitowe będzie trwało krótko. Jeśli pacjent wymaga długotrwałego żywienia dojelitowego, bardziej prawdopodobne jest zastosowanie zgłębnika gastrostomijnego. Rurka ta zapewnia bezpośredni dostęp do żołądka przez chirurgicznie utworzony otwór w jamie brzusznej zwany stomią. Gdy rurka jest umieszczona bezpośrednio w żołądku, rurka jest gastrostomią; jeśli rurka jest umieszczona bezpośrednio w jelicie czczym, nazywa się to jejunostomią. Zgłębniki te wymagają szczególnej ostrożności, aby nie doszło do zakażenia stomii.