„Akcja” to termin finansowy określający część własności korporacyjnej, którą może kupować i sprzedawać określona klasa inwestorów. Spółki decydują się na emisję akcji z różnych powodów i zwykle to rada dyrektorów spółki decyduje, ile i jak je sprzedać. Każda akcja reprezentuje część firmy, a właściciele zazwyczaj mają głos w polityce korporacyjnej i zarządzaniu współmierny do stopnia ich własności. W wielu przypadkach kupowanie akcji jest popularnym sposobem inwestowania pieniędzy.
Spółki decydują się na sprzedaż akcji z różnych powodów. Sprzedaż to przede wszystkim sposób na generowanie dochodu. Każda akcja reprezentuje pewien procent, zwykle bardzo mały, korporacji. Inwestorzy kupują każdą akcję po ustalonej cenie. W zamian za swoją inwestycję inwestorzy zazwyczaj otrzymują roczną dywidendę lub część całkowitego zysku firmy.
Wiele małych firm postrzega sprzedaż udziałów jako sposób na generowanie kapitału na nowe przedsięwzięcia, a nawet jako sposób na rozpoczęcie działalności. Firmy te sprzedają udziały w zamian za zazwyczaj duże sumy pieniędzy. W większości przypadków są to sprzedaże prywatne — to znaczy są dostępne tylko dla wybranej liczby zaproszonych inwestorów. Kadra kierownicza i niektórzy pracownicy również mają zazwyczaj możliwość dokonania zakupu. Ta korzyść jest powszechnie określana jako opcja na akcje.
Istnieje kilka rodzajów akcji, których kupno i sprzedaż są ustalane przez emitenta. Inną drogą, którą firmy mogą obrać, jest udostępnienie swoich akcji do publicznego obrotu. Transakcje publiczne odbywają się na otwartym rynku i zazwyczaj są notowane na co najmniej jednym z wielu międzynarodowych rynków akcji. Każdy inwestor może kupować akcje na otwartym rynku akcji.
Z własnością wiążą się pewne korzyści i obowiązki. Inwestorzy, którzy posiadają określony procent akcji, zazwyczaj mają wpływ na sposób zarządzania firmą i zazwyczaj mają prawo do głosowania przy wszelkich ważnych decyzjach korporacyjnych. Procent własności wymagany do realizacji korzyści związanych z głosowaniem i podejmowaniem decyzji różni się w zależności od firmy. Tożsamość potencjalnych właścicieli jest jednym z powodów, dla których niektóre firmy decydują się nie udostępniać swojej firmy do obrotu publicznego.
Własność korporacyjna to tylko jedna z korzyści płynących z posiadania akcji. Zyski finansowe i potencjał inwestycyjny to kolejna siła napędowa, szczególnie na otwartym rynku. Strategiczny zakup i sprzedaż akcji korporacyjnych to popularna strategia inwestycyjna dla wielu osób.
Wraz ze wzrostem zysków przedsiębiorstw, w większości sytuacji dzieje się tak również. Inwestorzy, którzy wyczuwają, że firma jest u progu wzrostu, mogą dokonywać znacznych inwestycji w akcje po niskiej cenie, aby sprzedać je nowemu nabywcy, gdy dywidenda i ceny wzrosną. Innym razem inwestorzy mogą dokonywać zakupów akcji rozwijających się spółek w celu generowania dochodu przez dłuższy czas.
Akcje, które są w obrocie publicznym, są często sprzedawane za pośrednictwem firm maklerskich, a także – lub czasami zamiast – za pośrednictwem korporacji emitującej. Akcje są powszechnie sprzedawane i kupowane w krótkich odstępach czasu, w zależności od wzrostów lub spadków na rynku. Te zakupy lub sprzedaż są dokonywane na parkiecie giełdowym, w domach maklerskich lub w Internecie.
Ponieważ rynek podlega ciągłym zmianom, nie ma pewnego sposobu na definitywną identyfikację najlepszych lub najgorszych akcji. Najlepsze akcje jednego dnia mogą być warte znacznie mniej w następnym. Chociaż inwestowanie przez udziały w firmie może być lukratywnym programem, akcje są zwykle uważane za jedną z najbardziej niestabilnych inwestycji. Jeśli firma upada lub gdy zyski nie są realizowane, wartość akcji zwykle szybko się dewaluuje. Zakupy akcji powinny być podejmowane tylko po dokładnym zbadaniu i planowaniu.